De violents feux de forêt, attisés par le vent et la chaleur, continuaient à faire rage dans la nuit de mercredi à jeudi dans le centre du Portugal, où plusieurs villages ont été évacués et des routes coupées à la circulation.

Le plus gros foyer, près de la commune de Serta dans la région de Castelo Branco, mobilisait à lui seul plus de 1000 sur un total de 4000 pompiers à pied d'oeuvre dans l'ensemble du pays pour tenter de freiner la progression des flammes.

«Le feu a pris de l'ampleur tout au long de l'après-midi», a déclaré une porte-parole de la protection civile, Patricia Gaspar. Le vent devrait cependant se calmer et les températures baisser dans la nuit, facilitant le travail des pompiers, a-t-elle ajouté.

Une trentaine de kilomètres plus au sud, un autre incendie important gagnait du terrain à Maçao, s'approchant des maisons dont certaines ont été détruites par le feu. «Nous n'arrivons pas à contrôler les flammes qui avancent sur quatre ou cinq fronts», s'est inquiété le maire de la commune, Vasco Estrela.

Aux portes de la ville

Peu avant minuit, les flammes étaient aux portes de la ville de Maçao, qui compte quelque 2000 habitants, a constaté un journaliste de l'AFP.

Les villageois prêtaient main-forte aux pompiers, tentant d'éteindre les foyers à l'aide de simples tuyaux d'arrosage ou de seaux d'eau, appuyés par des Canadair qui larguaient leurs chargements.

«Cela fait plus de deux heures que nous sommes ici pour essayer de contrôler le feu qui se dirige vers la route et pour éviter qu'il atteigne notre village», a témoigné un habitant de Pereiro, Eduardo Forte, un entrepreneur.

Près de là, les flammes léchaient l'autoroute A23 qui a été coupée sur un tronçon d'une quarantaine de kilomètres. Plus au nord, le trafic sur l'A25 a également été interrompu temporairement entre Viseu et Mangualde.

Une femme au foyer âgée de 50 ans a été arrêtée mercredi par la police judiciaire, soupçonnée d'avoir été à l'origine du feu qui a dévasté la zone de Castelo Branco en allumant un briquet.

Depuis le début de l'année, près de 8000 feux de forêt ont éclaté au Portugal et 65 incendiaires présumés ont été interpellés.

Les incendies ont déjà consumé 75 000 hectares de forêts depuis le début de l'année, un record en dix ans, et près de 80% du territoire portugais est en état de sécheresse sévère ou extrême.

«Aujourd'hui, tous les ingrédients sont réunis pour que nous nous retrouvions avec des incendies d'une dimension tragique. Nos forêts sont dans un état de grand abandon, il y a trop de pins et d'eucalyptus», a déploré le premier ministre Antonio Costa.

«Nous allons certainement avoir d'autres feux de cette ampleur, car le risque élevé va se prolonger jusqu'à l'automne», a-t-il prédit.