La chute d'un canot de sauvetage sur le plus grand paquebot du monde, Harmony of the Seas, a tué mardi un Philippin de 42 ans et grièvement blessé quatre autres membres de l'équipage lors d'une escale à Marseille, dans le sud de la France.

La chute du canot s'est produite « pendant un exercice de sécurité », a expliqué Julien Ruas, adjoint à la mairie de Marseille. L'embarcation a fait « une chute de 10 mètres » avec à son bord cinq personnes, « toutes des membres de l'équipage », a-t-il ajouté.

Parmi les blessés - trois Philippins et un Indien -, deux sont entre la vie et la mort, a précisé à l'AFP un porte-parole des pompiers.

Ce type d'exercice est effectué chaque semaine à bord du navire et « consiste à sortir un canot de sauvetage pour le mettre à la mer », a indiqué le procureur de Marseille, Xavier Tarabeux.

L'Harmony of the Seas, battant pavillon des Bahamas et appartenant à l'armateur américain Royal Caribbean, se trouvait à quai dans un bassin du port de Marseille au moment de l'accident.

Le canot, arrimé au niveau du cinquième pont, a chuté « côté mer », dans l'eau, et non sur le quai, a précisé Julien Ruas.

Une enquête a été ouverte et confiée à la gendarmerie maritime. Des investigations sont en cours pour déterminer comment « le câble ou l'accroche » du canot ont pu se rompre et le conduire à « tomber brutalement à l'eau », a détaillé le procureur Xavier Tarabeux.

L'Harmony of the Seas, qui peut accueillir environ 6400 passagers et 2400 membres d'équipage, était arrivé à Marseille tôt mardi matin en provenance de Palma de Majorque (Espagne), selon le site spécialisé marinetraffic.com.

Le navire devait initialement reprendre la mer dans la soirée à destination de l'Italie, mais les besoins de l'enquête devraient repousser son départ au moins jusqu'à mercredi, selon Xavier Tarabeux, qui n'a toutefois pas donné de délai précis.

Un immeuble de 20 étages

Royal Caribbean a fait part de sa « tristesse » après cet accident mortel. « Toutes nos pensées et nos prières accompagnent les familles des victimes et les autres membres de nos équipages », a ajouté la compagnie dans un communiqué, sans plus de détails.

L'Harmony of the Seas est un mastodonte flottant qui mesure 362 mètres de long, 66 m de large et 72 m de haut, soit l'équivalent d'un immeuble de 20 étages.

En mai, des dizaines de milliers de personnes avaient assisté au départ du navire à Saint-Nazaire, dans l'ouest de la France, où il avait été construit dans les chantiers navals locaux de STX France.

Dans la foulée, STX France avait signé avec Royal Caribbean une lettre d'intention de commande de trois nouveaux paquebots pour environ 2,5 milliards d'euros (près de 3,7 milliards de dollars CAN).

Pour sa croisière inaugurale, Harmony of the Seas avait quitté le 29 mai Southampton, dans le sud de l'Angleterre, à destination du port espagnol de Barcelone. Il avait fait sa première escale à Marseille en juin.

Deuxième ville de France, Marseille s'est hissée depuis 15 ans parmi les 10 premiers ports de croisière au monde, avec 1,45 million de croisiéristes accueillis en 2015, en hausse de 10,7 %.

En Méditerranée, la ville reste toutefois encore loin derrière Barcelone (2,5 millions de passagers) et Rome (2,27 millions) ou les ports des Baléares (1,99 million). Mais elle a doublé son trafic en cinq ans, une croissance inégalée, selon les chiffres de l'organisation professionnelle des ports de croisière de Méditerranée, Medcruise.