Trente-cinq personnes originaires du sous-continent indien, dont un homme mort et plusieurs enfants, ont été découvertes dans le conteneur d'un bateau arrivé au port de Tilbury (est de l'Angleterre) en provenance de Belgique, ont annoncé samedi des responsables britanniques.

Un porte-parole du service des ambulances de l'est de l'Angleterre a déclaré que 35 personnes, et non 31 comme l'avait dans un premier temps indiqué la police, vraisemblablement des clandestins, avaient été ainsi trouvées, précisant que les 34 ayant survécu souffraient de déshydratation et d'hypothermie.

«Après des soins initiaux prodigués par les ambulanciers, tous les patients ont été transportés dans les hôpitaux des environs. Sept ont été conduits au Southend Hospital, neuf à l'hôpital de Whitechapel à Londres et 18 à l'hôpital de Basildon», a-t-il précisé.

Une porte-parole de l'hôpital de Basildon (est de l'Angleterre) a indiqué que l'établissement prodiguait des soins à sept enfants.

«Trente-et-une personnes, des adultes et des enfants des deux sexes, ont été découvertes à l'intérieur» d'un conteneur d'un bateau en provenance de Zeebruges, en Belgique, avait précédemment déclaré un porte-parole de la police de l'Essex.

«Malheureusement, un homme est mort et les autres ont des problèmes importants de santé», avait-il ajouté.

La police a indiqué que le personnel du port avait été alerté par «des cris et des coups» et qu'une «enquête pour homicide» avait été ouverte concernant le mort.

«Tout ce que nous savons pour le moment, c'est que nous pensons qu'ils viennent du sous-continent indien», mais ce n'est que le début de l'enquête, a dit Trevor Roe, le chef de la police de l'Essex.

Les rescapés se rétablissent «assez rapidement dans la plupart des cas» et seront formellement interrogés à l'aide d'interprètes une fois remis sur pied, a-t-il précisé.

Sur les 64 conteneurs transportés par le bateau, la police en a d'ores et déjà ouvert une trentaine pour vérifier si d'autres personnes étaient enfermées.

La compagnie P&O a indiqué que le conteneur où ont été trouvés les rescapés était arrivé sur le quai du port de Zeebruges une heure avant d'être chargé sur le traversier. Deux heures plus tard, le bateau a commencé sa traversée de huit heures vers Tilbury.

Outre les 64 conteneurs, le traversier transportait 72 remorques et cinq camions et chauffeurs.

Les autorités britanniques collaborent avec leurs homologues belges dans cette enquête.

En 2000, les corps de 58 Chinois morts asphyxiés avaient été découverts dans le conteneur scellé - dont la bouche d'aération avait été fermée - d'un camion frigorifique qui venait d'effectuer la traversée entre Zeebruges et Douvres (sud de l'Angleterre). Seuls deux migrants avaient survécu.

En juillet 2013, la police britannique avait arrêté deux personnes après la découverte à Douvres de 15 demandeurs d'asile dans un camion-citerne à bord d'un traversier.

Plus tôt ce mois-ci, 16 hommes, vraisemblablement venus d'Éthiopie, ont été trouvés dans l'unité réfrigérée d'un camion près de Londres.