Environ 1000 réfugiés, répartis sur six embarcations de fortune, ont été repérés au large de l'île de Lampedusa (sud) mercredi matin, par des navires et des hélicoptères de la Marine militaire italienne, a-t-elle annoncé.
En début d'après-midi, la Marine militaire italienne faisait état d'opérations de secours effectuées sur deux des six canots pneumatiques.
Selon le communiqué, 228 personnes ont été secourues pour le moment, dont 18 mineurs. Les manoeuvres, qui entrent dans le cadre de l'opération Mare Nostrum, se poursuivent.
Le nombre de réfugiés qui débarquent sur les côtes en Italie a été multiplié par dix en janvier, traduisant «le flux incessant et massif de migrants» en cours depuis l'été dernier, avait précisé mardi le vice-ministre de l'Intérieur italien, Filippo Bubico.
Pendant les 30 premiers jours de 2014, les migrants débarquant sur les côtes italiennes ont été au nombre de 2156, contre 217 en janvier 2013.
En 2013, 2925 embarcations diverses ont accosté en Italie, en augmentation de 325 % par rapport à 2012, avec à leur bord 42 925 personnes, dont 3818 mineurs.
La majorité d'entre eux - 37 886 - sont arrivés en Sicile, dont 14 753 sur la seule île de Lampedusa, principale porte d'entrée en Europe des migrants arrivant d'Afrique.
Mare Nostrum est le nom de l'opération menée conjointement par l'Italie et Malte afin de lutter contre le trafic des êtres humains. Les deux pays collaborent ainsi, depuis novembre 2013, à de nombreux sauvetages de migrants en mer.