Un nonagénaire, inculpé en septembre pour avoir servi en tant que gardien à Auschwitz, a été déclaré inapte à être jugé et doit être libéré immédiatement, a décidé vendredi un tribunal allemand.

Hans Lipschis, 94 ans, inculpé pour complicité de meurtre lorsqu'il était gardien au camp de concentration d'Auschwitz entre 1941 et 1945, souffre d'un «début de démence» et «sa capacité de concentration et sa mémoire à court terme sont nettement altérées», a justifié le tribunal de grande instance d'Ellwangen (sud-ouest) dans un communiqué, exigeant «sa libération immédiate».

La justice estime «très probable» que l'accusé ne puisse pas suivre un «procès de cette ampleur, de cette complexité et de cette durée» et que par conséquent il ne puisse «pas se défendre de manière appropriée», selon le communiqué.

Le vieillard, né en Lituanie et qui habitait dans le sud-ouest de l'Allemagne, avait été arrêté en mai. Son cas faisait partie des 30 dossiers pour lesquels l'organe chargé en Allemagne d'élucider les crimes du national-socialisme avait demandé l'ouverture de procédures judiciaires.

Le Parquet de Stuttgart assurait qu'il avait travaillé au sein du service des gardiens «même s'il n'était pas gardien à part entière»,  selon la porte-parole au moment de son arrestation.

«Nous allons chercher à établir ce qu'il a fait concrètement et pendant combien de temps, à Auschwitz», avait-elle affirmé.

Après son arrestation, le «chasseur de nazis» français Serge Klarsfeld, vice-président de la Fondation pour la Mémoire de la Shoah, s'était dit «partagé entre (s)a conception de la justice et la nécessité de poursuivre les criminels de guerre jusqu'à leur dernier souffle».

Dans son rapport 2013, le Centre Simon Wiesenthal, qui traque les derniers anciens nazis encore en vie, plaçait Hans Lipschis en 4e position sur sa liste des criminels les plus recherchés. Le centre affirme qu'il a servi dans un bataillon de SS entre 1941 et 1945, et qu'il «a pris part à des massacres et à la persécution de civils innocents, principalement des Juifs».

D'après une enquête de la chaîne de radio-télévision publique régionale SWR, Hans Lipschis prétend avoir travaillé en tant que cuisinier, et non en tant que gardien, dans ce camp mis en place par les nazis en Pologne occupée.

Selon le journal Die Welt, il avait été naturalisé par le régime nazi, puis s'était installé aux Etats-Unis en 1956 et avait vécu à Chicago jusqu'à son expulsion vers l'Allemagne en 1983.

De 1940 à 1945, environ 1,1 million d'hommes, de femmes et d'enfants, en majorité des Juifs de divers pays d'Europe occupés par les Allemands, périrent à Auschwitz-Birkenau, le plus grand camp nazi de concentration et d'extermination.