Huit personnes sont mortes et 14 grièvement blessées à Glasgow où un hélicoptère de la police s'est écrasé vendredi soir sur un pub, un accident qui a plongé dans le deuil l'Écosse le jour de sa fête nationale.

«Le nombre des morts dans cet accident s'élève désormais à huit», a déclaré Stephen House, le chef de la police écossaise au cours d'un point de presse samedi en fin d'après-midi, ajoutant que les opérations «complexes» de secours se poursuivaient et pourraient «durer des jours et des jours».

Les trois occupants de l'hélicoptère -deux policiers et un pilote civil- sont morts ainsi que cinq autres personnes retrouvées dans les décombres à l'intérieur du bar, a précisé le responsable.

M. House a dit qu'on ignorait si d'autres personnes étaient encore coincées dans les décombres.

La police a par la suite lancé un appel aux personnes qui auraient pris des vidéos lors de la chute de l'hélicoptère, disant que ces enregistrements «pourraient aider les enquêteurs à déterminer les causes de l'accident».

Trente-deux personnes ont été transportées par ambulances dans trois hôpitaux de Glasgow et «quatorze blessés sont toujours dans un état grave», selon le chef de la police écossaise. Dix-huit blessés ont pu regagner leur domicile après avoir reçu des soins à l'hôpital.

D'après une responsable des services médicaux, «les principales blessures observées ont été des blessures à la poitrine et à la tête, ainsi que des fractures osseuses et des lacérations».

L'hélicoptère, un Eurocopter EC135 T2, s'est écrasé vendredi à 22H25 (17 h 25 à Montréal) sur le toit du pub Clutha Vaults, où plus d'une centaine de personnes assistaient à un concert à la veille de la fête de Saint Andrew, le saint patron de l'Écosse.

«Nous nous attendons à ce que les services de secours soient encore sur place pour un certain temps», a ajouté Stephen House.

Un cordon de police entourait samedi la zone de l'accident, où se trouvaient des dizaines de véhicules de pompiers et d'ambulances, et les forces de l'ordre tenaient une centaine de journalistes et de badauds à une distance d'une trentaine de mètres des lieux du drame.

Dans un pub voisin, le Scotia, l'ambiance était lourde. Robert McKay, un plombier de 57 ans, est sans nouvelles de trois de ses amis qui se trouvaient au Clutha. «On garde espoir mais bon...», lance-t-il, les yeux rivés sur la carcasse de l'hélicoptère qui émerge du toit, recouverte par des bâches bleues.

«Il ne va pas y avoir beaucoup de célébrations pour la Saint Andrew. Ici c'est habituellement ultra animé le samedi soir. Mais là, non», dit-il, amer.

Une «enquête exhaustive et minutieuse» a commencé, selon les forces de l'ordre. Une équipe de l'AAIB, le bureau d'investigation sur les accidents aériens, a été dépêchée sur place.

Le constructeur Eurocopter, contacté par l'AFP, a annoncé que ses «experts étaient mobilisés» et allaient «participer à l'enquête», jugeant qu'il était «trop tôt» pour avancer des pistes sur les raisons de l'accident.

Le premier ministre écossais, Alex Salmond, a parlé d'un «jour sombre pour Glasgow et pour l'Écosse», et ordonné que les drapeaux soient mis en berne ce week-end sur les bâtiments officiels.

«Mais c'est aussi un jour où nous pouvons être fiers de la façon dont nous avons réagi à cette tragédie hors du commun», a ajouté le dirigeant nationaliste qui, quatre jours plus tôt, présentait tout sourire son livre blanc pour l'indépendance de la province britannique.

La reine Elizabeth II et le premier ministre britannique David Cameron ont présenté leurs condoléances aux proches des victimes.

Selon des témoins interviewés par les médias britanniques, l'hélicoptère a chuté «comme une pierre» sur le toit du pub où il s'est encastré. Plusieurs d'entre eux ont raconté samedi avoir entendu un bruit sourd, avant de voir s'écrouler le plafond de l'établissement.

«Il y a eu un grand +boum+. Après deux secondes de calme, toute une partie du pub s'est effondrée», a raconté à la BBC William Byrne, qui se trouvait au pub Clutha avec son frère et un ami.

«Au début, je me suis demandé si le groupe de musiciens n'avait pas fait exploser quelque chose comme une enceinte», a dit cet homme de 45 ans, expliquant qu'il se trouvait «par chance» dans la partie de la salle la moins touchée par l'accident.

Envahi de poussière, le bar a été plongé dans le noir. «Je suis sorti, nous avons tenu la porte ouverte pour permettre aux gens de passer un par un», a-t-il encore expliqué, ajoutant être ensuite revenu à l'intérieur pour aider des gens.

Esperanza, le groupe de ska qui jouait ce soir-là dans le bar, a indiqué que ses neuf membres étaient sains et saufs. «Notre seule préoccupation maintenant est l'état de santé de ceux qui ont été moins chanceux que nous», a écrit le groupe sur sa page Facebook.