Le Royaume-Uni se préparait dimanche soir à affronter sa pire tempête en plus de dix ans, avec des vents attendus de plus de 130 km/h et de possibles inondations, selon l'organisme de prévisions météorologiques, Met Office.

La perturbation devrait aussi affecter le Nord-Ouest de la France, où Météo-France prévoit  des rafales atteignant 120-130 km/h sur le littoral dans la nuit de dimanche à lundi. Dans la soirée une forte houle s'abattait déjà sur les côtes de Bretagne et de Normandie.

Au Royaume-Uni, le Met Office a prévenu que les vents violents risquaient d'entraîner des chutes d'arbres, des dégâts sur les bâtiments, des coupures d'électricité et des perturbations dans les transports. De fortes pluies (20-40 mm) devraient s'abattre à partir de dimanche soir, pendant six à neuf heures, risquant de causer des inondations localisées.

Ces précipitations s'accompagneront lundi de rafales entre 100 et 130 km/h sur le sud de l'Angleterre et le Pays de Galles, voire plus en certains endroits.

Le Met Office a émis une alerte orange (avant-dernier niveau) pour le sud du pays, appelant la population à reporter ses déplacements dans la matinée pour éviter le gros de la tourmente.

Plusieurs compagnies de transports ferroviaires de Londres ont prévenu dimanche soir qu'elles suspendaient leurs services jusqu'à 9h00 locales. Les aéroports autour de la capitale ont annoncé des perturbations du trafic et celui de Londres-Heathrow a prévu une trentaine d'annulations de vols.

Le train Eurostar ne devrait pas circuler sous la Manche dans la nuit de dimanche à lundi jusqu'à environ 7h00, entraînant des retards dans la journée.

Plusieurs compagnies de ferries ont, de leur côté, annulé plusieurs traversées sur la Manche et vers l'Irlande.

Le Premier ministre David Cameron a fait le point sur les mesures en place, lors d'une conférence téléphonique dimanche avec les ministres concernés.

L'alerte météo a fait surgir des craintes d'assister à une répétition de la «Grande Tempête» d'octobre 1987, qui avait fait 18 morts côté britannique et quatre côté français.

Des vents d'une force comparables à ceux qui sont prévus avaient soufflé au Royaume-Uni en mars 2008, mais en termes de conséquences, cette tempête est plus comparable à celle d'octobre 2002, selon le Met Office.

La tourmente attendue a déjà été surnommée St Jude, patron des causes perdues, dont la fête est lundi.

Le «Great Storm» de 1987, pire tempête qu'ait connu le Royaume-Uni depuis 1703, avait entraîné la chute de quelque 15 millions d'arbres et d'importants dégâts.

En France, Météo-France a prévu que la tempête toucherait les côtes bretonnes dimanche en milieu de nuit puis qu'elle s'étendrait en Normandie en deuxième partie de nuit. Les rafales sur les côtes atteindront les 120-130 km/h, 100 km/h dans l'intérieur et localement 110 km/h sur le Nord-Pas-de-Calais.

«L'épisode prendra fin lundi en début de matinée sur la Bretagne et en milieu de journée sur le Nord-Pas-de-Calais», a précisé Météo-France.

Dans le nord de la Bretagne avant même l'arrivée de la tempête, des dizaines d'arbres et des toitures ont déjà été arrachés par des vents et pluies violentes perturbant la circulation.