Un navire de la Royal Navy a quitté mardi l'Angleterre pour Gibraltar, territoire britannique où il fera escale dans le cadre d'exercices militaires prévus de longue date, mais qui coïncident avec de vives tensions entre Londres et Madrid.
Le HMS Westminster a largué mardi matin les amarres de la base navale de Portsmouth, dans le sud de l'Angleterre, ont constaté des journalistes de l'AFP.
La frégate doit participer - avec neuf autres vaisseaux britanniques, dont quatre bâtiments de guerre, tous partis lundi - à des manoeuvres militaires en Méditerranée et dans le Golfe baptisées «Cougar'13».
Elle est attendue d'ici une semaine à Gibraltar, où elle fera escale, selon des sources officielles britanniques.
Le porte-hélicoptères HMS Illustrious, qui avait lui quitté Portsmouth lundi matin, a été autorisé par l'Espagne à faire escale sur la base navale de Rota, dans le sud du pays.
Le HMS Westminster se dirige vers Gibraltar au moment où ce rocher de 7 km2 situé à la pointe sud de la péninsule ibérique est au coeur d'un regain de tension entre Londres et Madrid qui en revendique la souveraineté.
Le conflit larvé a rebondi fin juillet après la construction en mer, par les autorités du territoire, d'un récif artificiel de béton, dénoncé par Madrid qui y a vu un dispositif entravant le travail des pêcheurs espagnols.
Depuis, de longues files d'attente se sont formées à la frontière entre l'Espagne et Gibraltar. Les autorités du territoire accusent Madrid d'avoir multiplié les contrôles douaniers en représailles à la construction du récif.
«Cougar'13» s'inscrit dans le cadre de manoeuvres «prévues de longue date», selon le ministère britannique de la Défense. Mais l'escale à Gibraltar «montre clairement que nous avons des capacités», a estimé un jeune Britannique, Alex Burgery, 21 ans, venu saluer à Portsmouth un ami à bord du HMS Westminster.
«Cougar'13» vise à «démontrer la capacité à mener une force maritime extrêmement efficace n'importe où dans le monde pour protéger les intérêts britanniques», selon le ministère de la Défense à Londres. Le premier exercice impliquera les forces armées albanaises dans l'Adriatique.