Dix-huit mois après un accident de ski en Autriche qui l'avait plongé dans le coma, le prince Friso des Pays-Bas, frère cadet du roi Willem-Alexander, est décédé lundi matin au palais royal de La Haye.
«Sa Majesté le roi a le regret d'annoncer que son Altesse royale le prince Johan Friso Bernhard Christiaan David, prince d'Orange-Nassau, Jonckheer van Amsberg est décédé ce matin à l'âge de 44 ans au palais Huis ten Bosch à La Haye», a indiqué en début d'après-midi le service de presse de la famille royale dans un communiqué.
«Le prince Friso est décédé à la suite de complications survenues du fait de dommages occasionnés au cerveau par un manque d'oxygène lors de son accident de ski le 17 février 2012 à Lech, en Autriche», est-il ajouté.
Skieur expérimenté, Johan Friso avait été pris dans une avalanche pendant qu'il faisait du hors-piste avec un ami à Lech, dans l'ouest de l'Autriche. Le risque d'avalanche était de quatre sur une échelle de cinq.
Il était resté sous la neige pendant une vingtaine de minutes avant d'être secouru. D'abord dans le coma, il avait finalement montré des «signes de très faible conscience» à partir de novembre. Son état «n'a pas changé depuis», a souligné le service de presse de la famille royale.
La famille royale néerlandaise passe chaque année ses vacances d'hiver à Lech. «Ayant, comme beaucoup d'autres résidents de Lech, connu le prince depuis qu'il est enfant, je suis personnellement choqué et profondément touché», a réagi le maire de la localité, Ludwig Muxel, cité par l'agence de presse autrichienne APA.
Malgré la tragédie de février 2012, la famille royale néerlandaise avait de nouveau passé ses vacances d'hiver à Lech cette année.
Friso avait quitté l'hôpital Wellington de Londres le 9 juillet pour être accueilli au palais royal, résidence de sa mère Beatrix, où il devait passer l'été et où une équipe médicale s'occupait de lui. Il habitait à Londres avec son épouse et ses deux filles avant l'accident.
Beatrix a abdiqué le 30 avril en faveur de son fils aîné Willem-Alexander. Elle doit prochainement quitter le palais royal pour se retirer dans un autre château qu'elle a récemment fait rénover. Elle a également un troisième fils, Constantijn.
La mort de Friso était relativement inattendue malgré son état de santé. Son épouse Mabel a fêté dimanche son 45e anniversaire.
La télévision publique néerlandaise a interrompu ses programmes pour diffuser de nombreuses images d'archives du prince, enfant ou adulte alors que les condoléances pleuvaient.
La famille royale a remercié dans son communiqué tous ceux qui ont pris soin du prince Friso.
Selon les médias néerlandais, le roi Willem-Alexander rentre immédiatement de ses vacances en Grèce.
Le premier ministre Mark Rutte, qui a interrompu ses vacances et rentrera mardi aux Pays-Bas, a assuré que la nouvelle était «un choc».
«Le prince Friso restera dans nos mémoires comme une personne aux intérêts très variés qui mettait ses multiples talents au service de la société», a-t-il soutenu dans un communiqué, présentant ses condoléances à la veuve de Friso, à ses enfants ainsi qu'à sa mère, Beatrix : «Perdre un enfant est la pire chose qui puisse arriver à un parent.»
Le gouvernement néerlandais n'ayant pas autorisé son mariage avec Mabel Wisse Smit, avec laquelle il a eu deux filles, Luana et Zaria, huit et sept ans, Johan Friso n'était plus officiellement membre de la Maison royale néerlandaise et avait renoncé à son droit à la succession au trône.
Il conservait néanmoins le titre de «Prince d'Orange-Nassau».
La famille royale n'a pas précisé si Friso serait enterré à la Nieuwe Kerk de Delft (ouest), près de La Haye, où se trouve le caveau de la famille royale néerlandaise.