L'annonce par le président russe Vladimir Poutine qu'il divorçait de sa femme Lioudmila, avec qui il s'était marié il y a trente ans, a provoqué un véritable choc en Russie.

Il n'était un secret pour personne au sein des sphères du pouvoir russe et même chez les Russes ordinaires que son union avec Lioudmila, une ex-hôtesse de l'air qui n'aimait manifestement pas la vie publique, était depuis longtemps terminée.

Mais la décision d'annoncer officiellement leur séparation a brisé un tabou qui pesait depuis longtemps sur la vie privée des dirigeants du pays.

«Pour la Russie, c'est un phénomène absolument sans précédent», a commenté Olga Krychtanovskaïa, experte des élites et ancien membre du parti au pouvoir Russie unie.

«Au cours des deux derniers siècles, aucun dirigeant russe n'avait levé le voile sur sa vie privée», a-t-elle poursuivi.

À l'exception de l'épouse du dernier dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev, Raïssa, les épouses des dirigeants soviétiques avaient pour habitude de rester dans l'ombre de leurs époux.

Les aventures des leaders du Kremlin étaient soigneusement cachées du public.

Ainsi, peu de Soviétiques savaient que le chef de la Révolution bolchévique Vladimir Lénine, qui était marié à Nadejda Kroupskaïa, avait une liaison avec une femme mariée, Inessa Armand.

Vladimir Poutine a lui aussi jalousement protégé sa vie privée pendant des années.

Des rumeurs couraient depuis des années selon lesquelles il entretenait une relation avec la gymnaste Alina Kabaïeva, une championne olympique. Certains médias ont même suggéré qu'ils avaient eu un enfant ensemble.

Mais en avril 2008, le journal Moskovski Korrespondent a fait les frais de ces indiscrétions et a été fermé pendant quelques jours après avoir évoqué un possible remariage de Vladimir Poutine avec la gymnaste.

Ces dernières années, M. Poutine apparaissait en général seul aux événements officiels, y compris dans ses visites à l'étranger, même si la présence de la Première dame était attendue.

Les journalistes qui accompagnaient le chef de l'État russe dans ses déplacements préféraient ne pas aborder le sujet.

«Maintenant, la raison pour laquelle l'épouse du président n'a pas joué récemment le rôle de Première dame est clair. Tout le monde aurait parlé de leurs rapports froids, et cela aurait affecté l'image du chef de la nation», a écrit le site libéral slon.ru

Pour les Russes ordinaires, cette annonce n'a pourtant fait que confirmer ce qu'ils savaient depuis longtemps.

«Cela faisait longtemps que ce mariage n'existait que sur le papier, j'en suis sûre à 200%», a déclaré Anastasia Elissionkova, une analyste financière.

Pour Mme Krychtanovskaïa, les Russes veulent savoir désormais si M. Poutine, 60 ans, va se remarier ou non.

S'il épouse une jeune femme, cela pourrait heurter ses électeurs conservateurs, tandis que s'il ne le fait pas, cela pourrait faire monter sa cote de popularité.

«Beaucoup de gens vont penser: il est comme nous. Sa vie privée n'a pas marché. Il est humain», a estimé l'experte.