Une fusée Soyouz avec à son bord trois spationautes a décollé vendredi du cosmodrome russe de Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan, pour rejoindre la Station spatiale internationale (ISS) en un temps record, a constaté une photographe de l'AFP.
Les cosmonautes russes Pavel Vinogradov et Alexandre Missourkine et l'astronaute américain Christopher Cassidy se sont envolés à 20H43 GMT jeudi (02H43 locales) et sont attendus à l'ISS après un peu moins de six heures de vol, selon une nouvelle procédure, alors que le voyage durait auparavant deux jours.
Ce vol «express» a été décidé après que la Russie a lancé avec succès vers l'ISS trois vaisseaux cargo Progress en août, octobre et février, qui ont rejoint la station en six heures de vol.
Les trois spationautes doivent rejoindre à bord de l'ISS le Russe Roman Romanenko, l'Américain Thomas Marshburn et le Canadien Chris Hadfield, arrivés en décembre pour une mission d'un peu moins de six mois.
Le cosmonaute russe Vinogradov a déclaré lors de la dernière conférence de presse avant l'envol que la procédure «express» présentait plusieurs avantages.
L'équipage sera en meilleure forme pour l'amarrage à l'ISS prévu à 02H31 GMT, car les spationautes «ne ressentiront pas les effets de l'apesanteur, dans la mesure où cela se produit après quatre ou cinq heures de vol», a-t-il expliqué.
La réduction du temps de vol permet aussi d'emporter des matières biologiques pour effectuer des expériences à bord de l'ISS, ce qui n'aurait pas été possible après un vol de deux jours, a ajouté M. Vinogradov.
«Avec un vol de si courte durée, l'équipage pourrait même emporter une glace - et elle ne fondrait pas», a-t-il plaisanté.