Des milliers de têtes de bétail étaient prisonnières mardi de la neige tombée en abondance ces derniers jours en Irlande du Nord et un hélicoptère de la Royal Air Force a été appelé à la rescousse pour leur larguer du fourrage.

Jusqu'à 10 000 bêtes, selon les estimations, dont beaucoup de moutons, pourraient avoir été ensevelies sous le manteau neigeux qui atteint 5,5 mètres dans certaines parties de la province britannique semi-autonome. Les fermiers locaux craignent que beaucoup ne soient déjà mortes de froid.

«Nous avons demandé au ministère (britannique) de la Défense de nous fournir un hélicoptère, car nous n'en avons pas de disponible ici pour distribuer de la nourriture», a expliqué Michelle O'Neill, la ministre nord-irlandaise de l'Agriculture.

Les largages de nourriture devaient commencer dans l'après-midi.

La police et les services de secours en montagne sont déjà sur le terrain pour venir en aide aux fermes les plus isolées et des distributions de pain et de lait ont été organisées pour les habitants bloqués par la neige.

Des médicaments et des vivres ont aussi été acheminés par hélicoptères.

La plupart des 140 000 foyers qui avaient été privés d'électricité à cause de la neige et des vents violents, ont pu en revanche être raccordés au réseau.

Quelque 1000 tonnes de sel ont aussi été déversées sur le réseau routier local pour le rendre praticable.

En Écosse, très touchée également par la vague de froid, plus de 3000 personnes ont encore passé la nuit sans électricité, notamment dans l'île d'Arran.

Les intempéries qui sévissent sur le pays depuis le début du printemps ont déjà coûté la vie à plusieurs personnes. Une fillette de trois ans, emportée par une bourrasque alors qu'elle était assise dans sa poussette, a été écrasée par un camion qui passait à proximité.

Une femme de 60 ans a été retrouvée sous les décombres de sa maison, en partie effondrée à cause d'un glissement de terrain dû aux inondations. Un jeune homme de 25 ans, qui était rentré à pieds d'une soirée avec des amis, a été découvert dans la neige, mort apparemment de froid.