1. D'ici au 28 février

Joseph Ratzinger demeure pape. Il célébrera notamment demain la messe du mercredi des Cendres dans la basilique de Sainte-Sabine, sur la colline romaine de l'Aventin, qui marque le début du carême.

2. 28 février à 20 h (heure de Rome)

Le doyen du Collège des cardinaux, Angelo Sodano, assurera l'intérim à la tête de l'Église catholique en attendant l'élection du nouveau pape. Le cardinal camerlingue, Tarcisio Betone, s'occupera de gérer les affaires courantes et de convoquer le conclave.

3. Une neuvaine?

Normalement, à la mort du pape, neuf jours de prière sont décrétés pour pleurer sa disparition. Y aura-t-il une période de prière ou une cérémonie pour commémorer le règne de Benoît XVI? On l'ignore encore.

4. Un conclave avant la mi-mars

Quinze jours après la mort du pape - 20 jours au maximum -, les cardinaux se réunissent en conclave. Étant donné que la date de sa démission est connue, la réunion pourrait débuter au début du mois de mars. Cent dix-huit cardinaux de moins de 80 ans convergeront vers Rome (quatre d'entre eux auront 80 ans d'ici la fin du mois de mars et pourraient ne pas être autorisés à voter) et seront séquestrés, comme le veut la tradition, à la Domus S. Marthae du Vatican. Le mot «conclave» est dérivé du latin cumclave clave, qui signifie «avec une clé». L'expression date du conclave de 1243, quand le Sénat de Rome a décidé d'enfermer les cardinaux dans un palais de la colline Celio parce qu'ils n'arrivaient pas à s'entendre pour élire un nouveau pape. Le conclave durait alors depuis 18 mois, mais il a suffi d'un mois de conclave-prison pour qu'un nouveau pape, Innocent IV, soit élu. Au conclave de 1271, qui s'est éternisé pendant trois ans et demi, les cardinaux ont même été mis au pain sec et à l'eau pour accélérer leur prise de décision.

5. Le vote

Il se tiendra à la chapelle Sixtine. Deux tours de scrutin sont organisés chaque matin, puis deux autres l'après-midi. Une majorité des deux tiers est requise pour qu'un nouveau pape soit élu. Benoît XVI est revenu à cette règle des deux tiers en 2007, en annulant une décision prise en 1996 par Jean-Paul II, qui avait déclaré qu'une majorité simple pouvait être acceptée après environ 12 jours de votes non concluants.

6.Habemus Papam!

Les bulletins de vote sont brûlés après chaque tour. Une fumée noire signifie qu'aucune décision n'a été prise, tandis qu'une fumée blanche indique que les cardinaux ont choisi un pape et que celui-ci a accepté son élection. Des cloches signalent aussi l'élection d'un nouveau pape pour éviter toute confusion sur la couleur de la fumée sortant de la cheminée de la chapelle Sixtine. Le nouveau pape est présenté au balcon qui surplombe la place Saint-Pierre avec les mots HabemusPapam! («Nous avons un pape!») Le pape prononce alors sa première bénédiction.

7.Semaine sainte et Pâques

Si tout va bien, un nouveau pape devrait être élu à temps pour le début de la Semaine sainte, le 24 mars, et la fête de Pâques, le 31 mars.

8. Une retraite

Quant à Benoît XVI, le Vatican a annoncé qu'il séjournera d'abord dans sa résidence d'été papale de Castel Gandolfo, près de Rome. Puis il devrait se retirer dans un petit appartement qui lui sera aménagé dans un monastère de religieuses contemplatives situé dans l'enceinte du Vatican.

Sources: AFP et LaPresse