La reine d'Angelterre Elizabeth II et son époux, le duc d'Édimbourg, se rendent mercredi sur le Cutty Sark pour la réouverture officielle de ce voilier historique ravagé par un incendie en 2007 et qui a dû subir cinq ans de travaux avant d'être à nouveau accessible au public.
Quelque 50 millions de livres (environ 80 millions de dollars) ont été dépensés pour mener à bien la restauration du fameux bateau-musée, ancré depuis 1954 le long de la Tamise, dans le quartier de Greenwich (est de Londres), classé au patrimoine de l'UNESCO.
Le Cutty Sark, qui a pris la mer pour la première fois en 1869 en Écosse, est le dernier exemplaire des «tea clippers», des voiliers très rapides qui traversaient les océans dans la seconde moitié du 19e siècle, chargés de cargaisons de thé.
Il était lui-même connu pour avoir battu un record de vitesse, un atout décisif pour ces navires chargés de ramener le plus vite possible le thé de Chine et les cargaisons de laine d'Australie vers le Royaume-Uni, alors au faîte de sa puissance maritime.
Fermé en 2006 pour des travaux de rénovation en raison de la corrosion, il avait été très sévèrement endommagé en mai 2007 par un incendie, provoqué apparemment par un court-circuit dans un aspirateur resté allumé.
Après cinq ans de travaux de grande ampleur, il pourra à nouveau être visité par le public à partir de jeudi.
Sorti de l'eau, il repose désormais à plus de trois mètres du sol, sur une coque de verre et d'acier qui permet de soulager la structure du navire, mais offre aussi pour la première fois aux visiteurs la possibilité de découvrir sa coque effilée, gage de sa vitesse.