Quatre Britanniques membres d'un groupe islamiste ont reconnu mercredi devant un tribunal londonien un projet d'attentat à la bombe contre la bourse de Londres, la London Stock Exchange.

Mohammed Chowdhury, Shah Rahman, Gurukanth Desai et Abdul Miah ont plaidé coupables de «préparation d'acte terroriste». Les quatre hommes, de Londres et Cardiff (Pays de Galles), avaient été arrêtés en décembre 2010. Ils projetaient de placer une bombe dans les toilettes du siège de la London Stock Exchange.

Cinq autres hommes ont également plaidé coupables d'autres chefs d'inculpation, comme d'avoir assisté à des réunions de préparation d'actes terroristes.

Les neuf hommes envisageaient d'envoyer des colis piégés pendant la période de Noël 2010 et avaient discuté d'attentats «dans le style de Bombay». Ils doivent être jugés la semaine prochaine.

Une liste écrite à la main découverte au domicile d'un des islamistes mentionnait des cibles possibles, avec les noms et adresses du maire de Londres Boris Johnson, de deux rabbins, de l'ambassade américaine à Londres et du siège de la London Stock Exchange.

Bien qu'ils n'aient pas été membres d'Al-Qaïda, les islamistes étaient selon le procureur inspirés par ce réseau et plus spécifiquement par Anwar al-Awlaqi, un imam radical qui dirigeait la filière yéménite d'Al-Qaïda, tué par un drone américain en septembre dernier.

Les neuf hommes «ont mis en oeuvre la stratégie préconisée par Al-Qaïda dans la péninsule arabique», a déclaré mercredi le procureur Andrew Edis.

Ces hommes, qui s'étaient rencontrés au travers de groupes radicaux, étaient en contact les uns avec les autres via internet et par téléphone et s'étaient réunis plusieurs fois, notamment dans des parcs publics.

Le groupe n'avait pas fixé de date précise pour ses projets d'attentat et les enquêteurs n'ont pas retrouvé de bombes. Mais des exemplaires du magazine d'Al-Qaïda «Inspire» contenant un mode d'emploi pour la fabrication de bombes artisanales ont été trouvés en leur possession, a indiqué le procureur.

Selon lui, l'intention des quatre hommes préparant l'attentat contre la bourse de Londres n'était pas de tuer, mais de causer des dégâts et de «semer la terreur». Toutefois «la méthode choisie risquait de faire des blessés et des morts», a-t-il souligné.

Chowdhury et Rahman encourent des peines de respectivement 18 et 17 ans de prison.