Les déclarations d'un présentateur vedette de la BBC, recommandant d'«exécuter devant leurs familles» les employés du secteur public qui étaient massivement en grève mercredi pour leurs retraites, ont soulevé un tollé au Royaume-Uni jeudi.

Dave Prentis, secrétaire général du syndicat Unison a appelé la BBC à «licencier» Jeremy Clarkson, jugeant ses commentaires «scandaleux». Il a indiqué avoir saisi les avocats du syndicat pour voir s'il était possible de porter plainte.

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«L'émission (au cours de laquelle ont été tenus ces propos) est diffusée à une heure de grande écoute, devant des enfants», a-t-il souligné. «Les excuses ne suffisent pas, nous appelons la BBC à le licencier».

«Il a parlé quasiment comme Kadhafi aurait parlé des manifestants» contre son régime, s'est pour sa part exclamée la numéro deux du syndicat, Karen Jennings.

Invité du programme de la première chaîne de la BBC The One Show mercredi soir, Jeremy Clarkson avait répondu à une question sur la grève de plus d'un million d'employés du secteur public: «moi, je les ferais tous fusiller».

«Je les ferais sortir et je les ferais exécuter devant leurs familles», avait ajouté le présentateur, connu dans le monde entier pour son émission automobile Top Gear.

Jeremy Clarkson avait enfoncé le clou en expliquant «je veux dire par là qu'ils se mettent en grève, alors qu'ils ont des retraites en or, tandis que nous, nous devons aller travailler».

La BBC a présenté ses excuses à l'antenne, assurant que les déclarations de son présentateur étaient une tentative d'humour déplacée.

Jeremy Clarkson a lui aussi finalement présenté jeudi des excuses, tout en assurant qu'il «n'avait pas pensé une minute que ces remarques seraient prises au sérieux, comme cela semble clair quand on les replace dans leur contexte».

«Si la BBC et moi-même avons offensé qui que ce soit, je suis tout à fait heureux de présenter mes excuses», a-t-il ajouté.

Le premier ministre David Cameron, ami personnel de Jeremy Clarkson, a jugé «idiots» ses propos sur la chaîne privée ITV jeudi matin, tout en cherchant à l'excuser. «C'était évidemment idiot et je suis sûr qu'il ne voulait pas dire ça».

La BBC a indiqué avoir reçu plus de 4700 plaintes.

Jeremy Clarkson, très populaire en Grande-Bretagne et dans les nombreux pays où son émission est diffusée, s'était déjà illustré dans le passé en traitant «d'idiot écossais borgne» l'ancien premier ministre Gordon Brown, qui a perdu un oeil lors d'un accident de rugby étant enfant.