L'homme d'affaires et candidat indépendant à la présidentielle en Irlande Sean Gallagher a concédé vendredi sa défaite au scrutin de jeudi et félicité pour sa victoire Michael D. Higgins, un poète et ancien ministre du Parti travailliste au pouvoir.

«Au cours de la dernière heure, j'ai appelé Michael D. Higgins pour le féliciter de (...) sa victoire. Il aura mon soutien entier à son poste de président», a déclaré M. Gallagher, dans un communiqué.

«Son slogan de campagne affirmait qu'il serait un président dont on serait fier et je pense qu'il le sera», a ajouté l'homme d'affaires devenu célèbre en participant à une émission de télévision.

M. Gallagher, donné favori dans les sondages, s'est exprimé alors que des premiers résultats partiels de l'élection présidentielle commençaient à être publiés.

Après dépouillement dans 6 des 43 circonscriptions électorales, M. Higgins a été placé en première position par 47% des électeurs, contre 22% pour M. Gallagher.

Le candidat du parti nationaliste de gauche Sinn Féin, Martin McGuinness, vice-premier ministre nord-irlandais et ancien responsable du groupe indépendantiste de l'Armée républicaine irlandaise (IRA), arrivait à ce stade en troisième position, avec 10% des suffrages.

«Notre candidat Michael D. Higgins paraît quasiment certain maintenant d'être élu neuvième président d'Irlande», a déclaré le chef du parti travailliste irlandais et vice-premier ministre, Eamon Gilmore.

«Je veux d'abord féliciter Michael D. Higgins de cette réussite. Je suis vraiment content pour lui», a ajouté M. Gilmore, qui est également ministre des Affaires étrangères.

La radio publique RTE a aussi indiqué que, selon les premiers résultats partiels à la mi-journée, Michael D. Higgins était «largement» en tête. La RTE n'a pas précisé le nombre des bulletins dépouillés à cette heure.

L'un des concurrents de Michael D. Higgins, le sénateur indépendant David Norris, s'est également dit «presque certain» que le candidat du Labour serait le prochain président.

Les sondages avaient constamment placé M. Higgins en deuxième position pendant la campagne électorale, derrière Sean Gallagher, un petit entrepreneur se présentant en tant qu'indépendant.

Le vainqueur de l'élection qui s'est déroulée jeudi, disputée par sept candidats aux profils très divers, succèdera à Mary McAleese, à la tête du pays depuis 14 ans. La présidence de l'Irlande est un poste essentiellement honorifique.

Devenu célèbre en participant à une émission de télévision, Sean Gallagher semble avoir pâti d'une polémique lancée par l'un de ses rivaux, Martin McGuinness, le candidat le plus controversé de cette élection en raison de son rôle passé au sein de l'Armée républicaine irlandaise (IRA).

Martin McGuinness, vice-premier ministre nord-irlandais et candidat du parti nationaliste de gauche Sinn Féin, a accusé M. Gallagher d'avoir accepté 5000 euros (7040$) d'un homme d'affaires condamné pour contrebande. Ceci afin de financer le Fianna Fail (centre, opposition) dont Sean Gallagher dit avoir été «un membre sporadique».

Le Fianna Fail a été chassé du pouvoir à l'issue des élections législatives de février dernier, qui ont débouché sur un gouvernement de coalition entre le Labour et le Fine Gael (centre), dirigé par le premier ministre Enda Kenny.

Selon la RTE, Sean Gallagher n'est en tête que dans quelques-unes des 43 circonscriptions, tandis que Martin McGuinness terminerait en troisième position.

David Norris, premier candidat ouvertement homosexuel, arriverait 4e, d'après la radio. «J'aimerais être parmi les premiers à féliciter le président Michael D. Higgins», a-t-il déclaré.

Les résultats finaux étaient attendus samedi en raison de la complexité de ce scrutin à un tour: les électeurs classent les candidats par ordre de préférence, et leurs voix sont reportées jusqu'à ce qu'un candidat obtienne la majorité absolue.