L'ancien premier ministre britannique Gordon Brown a accusé mardi des journaux appartenant au magnat australo-américain Rupert Murdoch d'avoir recouru à des «moyens criminels» pour obtenir illégalement des informations personnelles le concernant.

«Le Sunday Times semble avoir eu accès à mon compte bancaire. Ils ont eu accès à mes dossiers» notamment immobiliers, a déclaré M. Brown à la BBC, en référence notamment à un article publié par le journal sur son achat supposé à prix réduit d'un appartement.

«Je suis vraiment choqué de découvrir que cela s'est produit à cause de liens avec des criminels (...) embauchés par des enquêteurs qui travaillaient pour le Sunday Times», s'est indigné M. Brown, qui a occupé le poste de ministre des Finances de 1997 à 2007 puis celui de premier ministre jusqu'en 2010.

Le Sunday Times a démenti mardi toute pratique criminelle tout en admettant avoir recouru à des «subterfuges», tel que se faire passer pour quelqu'un pour obtenir des informations, une pratique tolérée par le code de la presse si l'intérêt du public le requiert.

Le Sunday Times appartient à News International, la filiale de journaux britanniques du groupe News Corp. de Rupert Murdoch, qui a dû fermer dimanche son titre le plus populaire, The News of the World, en raison d'un retentissant scandale d'écoutes téléphoniques.

M. Brown a par ailleurs confessé avoir été «en larmes» quand le tabloïd The Sun, qui appartient aussi à News International, a révélé en 2006 que l'un de ses fils souffrait de la mucoviscidose.

«Je suis extrêmement en colère (...) Je n'ai jamais parlé publiquement de la maladie de Fraser (...) Vous vous demandez où ils ont pu obtenir cette information (...) Ils devront s'expliquer. Je ne peux pas imaginer que la maladie d'un enfant puisse être révélée au public de façon légitime à moins que le médecin ou la famille ne diffuse un communiqué», a-t-il ajouté.

«News International a eu recours à des personnes reconnues comme criminelles, des personnes qui ont dans certains cas des casiers judiciaires, et News International a eu des liens avec la pègre», a insisté M. Brown.

M. Brown a précisé avoir reçu un coup de téléphone de la rédactrice en chef de l'époque du Sun, Rebekah Brooks, actuellement directrice générale du groupe News International, lui annonçant que le quotidien allait publier un article sur la maladie de son fils.

Le Sun a nié avoir eu accès au dossier médical du petit garçon et a dit avoir obtenu ses informations «d'un membre du public dont la famille était touchée par la mucoviscidose» et qui souhaitait «mettre l'accent sur la cause des malades». Cet informateur a témoigné mardi devant avocat, a souligné The Sun dans un communiqué mardi soir.

Avec l'intervention de M. Brown, le scandale des écoutes téléphoniques, qui secoue les médias et le monde politique, s'élargit à trois des quatre journaux nationaux de News International.

En raison de cette affaire, Rupert Murdoch a fermé la semaine dernière la version dominicale du Sun, The News of the World, le journal le plus vendu de la presse britannique.