Le procès en appel de la jeune Américaine Amanda Knox pour le meurtre sanglant de sa colocataire, l'étudiante britannique Meredith Kercher, en 2007 à Pérouse, s'est ouvert mercredi en Italie, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Cheveux plus courts qu'à l'habitude, yeux baissés, Amanda Knox, 23 ans, visiblement nerveuse, a tenu les bras crispés sur son pull bleu clair à capuche pendant l'audience consacrée à la constitution des parties civiles qui n'a duré que quelques minutes.

Condamnée à 26 ans de prison en première instance, cette Américaine originaire de Seattle s'est longuement entretenue avec ses avocats en hochant la tête.

«Elle va pouvoir rentrer à la maison, nous avons vraiment de très bons éléments» pour prouver son innocence, a indiqué à l'AFP son beau-père Chris Mellas. M. Mellas, qui s'est installé depuis septembre dans la ville médiévale de Pérouse pour aider Amanda à préparer son procès en appel, a qualifié ces semaines d'attente de «difficiles».

«On repart à zéro, elle a été reconnue coupable par erreur», a déclaré son avocat Luciano Ghirga, en annonçant qu'il s'attachera à réfuter, grâce à des expertises, les preuves de la présence de Knox sur la scène du crime.

L'avocat a annoncé la présence de la mère et du père d'Amanda à la prochaine audience fixée au 11 décembre, estimant que le procès pourrait se terminer en février ou mars. Interrogé sur la santé de sa cliente, l'avocat a dit la trouver «très mal en point, très maigre».

Le 4 décembre 2009, Amanda Knox et son ex-petit ami Raffaele Sollecito, 26 ans, avaient été condamnés respectivement à 26 et 25 ans de réclusion pour avoir soumis à des violences sexuelles et tué à coups de couteau Meredith Kercher, 22 ans, dans la nuit du 1er au 2 novembre 2007 à Pérouse, dont l'université accueille une forte proportion d'étudiants étrangers.

L'accusation a fait savoir qu'elle réclamerait une peine encore plus lourde pour Knox, décrite comme l'organisatrice d'une nuit de drogue et sexe ayant mal tourné. Sollecito, cheveux mi-longs, polo couleur crème sous une veste rouge, a souri à l'adresse des photographes et caméramen en entrant dans la salle de tribunal. Il a aussi fait appel de sa condamnation.

Un troisième comparse, l'Ivoirien Rudy Guede, arrêté en Allemagne peu après le meurtre, a été condamné en appel en décembre 2009 à 16 ans de prison dans un procès séparé pour avoir abusé de Meredith, mais pas pour l'homicide.

Meredith Kercher avait été trouvée à demi-nue dans un bain de sang avec des plaies au cou dans l'appartement qu'elle partageait avec Knox.

L'arme du crime, un couteau portant des traces d'ADN d'Amanda, avait été découvert au domicile de Sollecito.

Amanda Knox a toujours clamé son innocence et son cas est très suivi par les médias des États-Unis où elle dispose de nombreux soutiens.

Dans un livre-interview, elle a confié ses angoisses, ses désirs de maternité et son rêve de devenir écrivain au parlementaire italien Rocco Girlanda, président de la fondation Italie-États-Unis. Son histoire a également inspiré un téléfilm en tournage en Italie, intitulé The Amanda Knox Story avec l'actrice Hayden Panettiere dans le rôle de Knox, dont la sortie aux États-Unis est prévue l'an prochain.