La polémique autour du chef de l'Église catholique belge, Mgr André-Joseph Léonard, pour des déclarations controversées sur le sida et les prêtres pédophiles a rebondi mardi avec la démission de son porte-parole et le dépôt d'une plainte contre lui pour homophobie.

Un avocat et responsable du parti socialiste flamand SPA, Jean-Marie de  Meester, a annoncé le dépôt d'une plainte auprès du juge d'instruction de Bruges avec constitution de partie civile, contre l'archevêque de Malines-Bruxelles.

Mi-octobre, Mgr Léonard, à la tête de l'Église belge depuis janvier, avait soulevé un tollé en décrivant le sida comme une «sorte de justice immanente», liée à la permissivité sexuelle.

«Après consultations auprès d'autres juristes, je me suis dit que  l'archevêque violait la loi anti-discrimination et commettait des actes calomnieux et diffamatoires avec ses déclarations homophobes», a indiqué l'avocat, selon l'agence de presse Belga.

Le porte-parole de Mgr Léonard, Jürgen Mettepenningen, qui n'était en fonction que depuis l'été dernier, a pour sa part annoncé mardi sa démission.

«Différentes raisons accumulées et le manque de confiance font que je ne  souhaite ni ne peux continuer à fonctionner en tant que porte-parole de Mgr  Léonard», a-t-il expliqué dans un communiqué.

M. Mettepenningen s'était déjà distancié des propos de Mgr Léonard  concernant la prescription des poursuites contre les prêtres pédophiles. L'archevêque avait affirmé le 27 octobre que traduire les ecclésiastiques pédophiles âgés en justice reviendrait à exercer «une sorte de vengeance».

Le lendemain, le Parlement avait mis sur pied une commission parlementaire sur les abus sexuels commis par des prêtres, afin de briser l'«omerta» qui a régné dans le pays sur la pédophilie au sein de l'Église belge.

Un prélat, l'évêque de Bruges, a été contraint de démissionner en avril après avoir reconnu avoir violé son jeune neveu.

En septembre, un rapport contenant les témoignages de près de 500 victimes de prêtre pédophiles - des actes pour la plupart commis des années 50 aux années 80 - est venu aggraver le malaise.