Au moins 38 personnes ont été tuées et 12 blessées dimanche dans l'accident d'un bus dans le centre de l'Equateur, provoqué par la fatigue du chauffeur et le mauvais état du véhicule, a annoncé lundi la police.

L'accident de la route, le plus grave depuis le début de l'année dans le pays andin, est lié à la «fatigue du conducteur», a dit le chef de la sous-direction des Enquêtes sur les accidents de la route, Wilson Pavon, précisant toutefois qu'il s'agissait de résultats préliminaires.

Le bus de service public, qui reliait Cuenca à Quito, a chuté dans un ravin dans la province de Cotopaxi, à une centaine de km au sud de Quito, et s'est fracassé une centaine de mètres plus bas alors qu'il se trouvait dans la zone du lac de Yambo.

Selon le responsable, «les pneus arrières étaient complètement lisses» et «les structures du véhicule se sont déformées». «Nous enquêtons parce qu'un autobus avec ce genre de déficiences mécaniques ne peut être autorisé à circuler», a dit Wilson Pavon à Radio Quito.

Les autres raisons évoquées par les enquêteurs sont la surcharge du véhicule, dont la capacité était limitée à 40, et le fait qu'une barrière métallique protégeant du précipice «n'a pas rempli sa fonction».

Parmi les morts figurent le chauffeur et quatre mineurs, et parmi les 12 survivants une enfant de trois mois dont la mère est décédée a été identifiée.