L'air était irrespirable samedi à Moscou, faisant fuir de nombreux habitants alors que plusieurs vols ont été annulés en raison de la fumée due aux feux de tourbières qui s'étendent.
«Malheureusement le nombre des incendies a doublé dans la région de Moscou» au cours des dernières 24 heures à cause des gens qui font la fête avec des pétards près des forêts, a déclaré Vladimir Stepanov, haut responsable du ministère russe des Situations d'urgence.
Face à l'ampleur du fléau, le vice-ministre des Situations d'urgence Alexandre Tchouprian a annoncé que les pompiers allaient à compter de samedi lutter contre les feux dans la région de Moscou «24 heures sur 24».
Mille hommes supplémentaires ont été dépêchés dans cette région où les tourbières brûlent à environ 100 km au sud-est de la capitale, répandant la fumée vers Moscou où le Kremlin était samedi invisible.
De nombreux Moscovites se couvraient le visage avec des masques. Les véhicules roulaient en plein jour tous phares allumés pour se frayer un chemin dans le brouillard.
Les niveaux de monoxyde de carbone étaient 6,6 fois plus élevés à Moscou que les seuils d'alerte, a annoncé un organisme de surveillance.
Ceux qui le pouvaient tentaient de quitter d'urgence la capitale, prenant d'assaut les aéroports dont le fonctionnement était perturbé.
«C'est infernal, tous les vols sont reportés ou annulés, il y a des milliers de passagers qui attendent dans une chaleur étouffante et la fumée, les climatiseurs ne marchent plus», a raconté à l'AFP par téléphone un passager qui attendait son vol à l'aéroport de Domodedovo (sud).
Selon l'agence aéronautique Rosaviatsia, des dizaines de vols ont été reportés et annulés dans les aéroports de Domodedovo et de Vnoukovo (sud-ouest).
Selon les services météorologiques russes, la fumée ne va pas se dissiper avant mercredi.
Quelque 7000 militaires luttent d'ailleurs contre les incendies aux côtés des dizaines de milliers des pompiers. Les autorités ont reconnu cette semaine que deux bases avaient brûlé le 29 juillet dans la région de Moscou.
Le ministère des Situations d'urgence a averti que les incendies continuaient de s'étendre dans l'ouest du pays, les météorologues n'ayant prévu aucune amélioration dans les prochains jours de la canicule sans précédent qui frappe la Russie depuis plus d'un mois.
Samedi, 193 500 hectares étaient en feu. Selon le bilan officiel, 52 personnes sont mortes dans les incendies qui ont ravagé des villages entiers.
Le président russe Dmitri Medvedev a débloqué de son compte personnel 350 000 roubles (environ 12 300 dollars canadiens) pour aider les victimes des incendies.
Le Premier ministre russe Vladimir Poutine s'est entretenu samedi par téléphone avec ses homologues français et italien, François Fillon et Silvio Berlusconi, qui ont proposé de l'aide à la Russie, selon le service de presse du gouvernement russe, cité par Interfax.
La France va envoyer un avion pour aider les autorités russes dans la lutte contre les feux de forêt, alors que l'Italie propose l'envoi de «plusieurs avions supplémentaires» en plus de deux Canadair qu'elle avait déjà dépêchés en Russie, selon la même source.
L'Allemagne a fermé son ambassade jusqu'à nouvel ordre et demandé à ses ressortissants de s'abstenir de tout voyage non essentiel dans les zones touchées cependant que le département d'Etat américain a demandé à ses nationaux de revoir leurs projets de déplacements.
Israël a conseillé à ses diplomates de quitter temporairement «les zones couvertes par la fumée», a indiqué un porte-parole de l'ambassade à Moscou sur la radio Echo de Moscou.
La fédération russe de football a préféré déplacer de Moscou à Saint-Pétersbourg un match amical contre la Bulgarie.