Le pape Benoît XVI a accepté lundi la démission de l'évêque de Benin City (Nigeria), l'Irlandais Richard Anthony Burke, accusé d'avoir abusé d'une jeune fille de 14 ans dans les années 1980, a annoncé le Vatican.
Mgr Burke a reconnu avoir eu des relations sexuelles répétées avec cette personne pendant plusieurs années mais a affirmé qu'elle était déjà majeure lors de leur première rencontre, dans un communiqué envoyé à l'hebdomadaire Irish Catholic.
Le pape «a accepté la renonciation au gouvernement pastoral de l'archidiocèse de Benin City (Nigeria) présentée par Mgr Richard Anthony Burke, en conformité avec l'article 401, paragraphe 2, du code de droit canon», a indiqué le Vatican dans un communiqué.
Cette disposition concerne la mise à la retraite pour «maladie» ou «autres raisons graves», non spécifiées, avant l'âge légal de 75 ans.
Mgr Burke avait été suspendu de ses fonctions en octobre dernier après avoir été accusé par Dolorès Atwood, une femme nigériane aujourd'hui âgée de 40 ans et vivant au Canada, d'avoir abusé d'elle à l'âge de 14 ans alors qu'elle était hospitalisée à Warri (sud du Nigeria) en 1983.
Selon Mme Atwood, qui a déposé une plainte formelle en 2008, l'évêque a continué à avoir des relations sexuelles avec elle jusqu'en 2003.
Dans le communiqué publié à Dublin, Mgr Burke a exprimé sa «honte» et «sa grande douleur», reconnaissant avoir eu un «comportement inapproprié, irresponsable».
Il a en revanche nié le fait que Dolorès Atwood ait été mineure au moment des faits.
«Je n'ai jamais de toute ma vie et en aucune façon abusé d'enfant. C'est la vérité», a-t-il dit.
L'Église catholique est sous le feu des attaques depuis plusieurs mois après la révélation en cascade de scandales pédophiles commis par des membres du clergé souvent couverts par leur hiérarchie, notamment en Irlande.