Les festivités de Pâques qui culminent dimanche avec la bénédiction «urbi et orbi» du pape Benoît XVI, sont ternies par la cascade de scandales de pédophilie par des prêtres, parfois couverts par leur hiérarchie, qui secouent des pays européens et les États-Unis.

A cette crise, s'est ajoutée vendredi une polémique avec le monde juif après que le prédicateur du Vatican a donné lecture lors de la liturgie de la Passion présidée par Benoît XVI, d'une lettre de soutien d'un «ami juif» qui faisait un parallèle entre les attaques contre l'Eglise et l'antisémitisme.

Cet «ami» y stigmatise une «attaque violente et concentrique contre l'Eglise (et) le pape» et ajoute: «l'utilisation du stéréotype, le passage de la responsabilité et de la faute personnelles à la faute collective me rappellent les aspects les plus honteux de l'antisémitisme».

Le Vatican a immédiatement fait savoir qu'il ne s'agissait pas de sa position officielle. Mais cette comparaison a provoqué l'indignation des communautés juives d'Europe et des Etats-Unis et de vives protestations des associations de victimes d'abus sexuels commis par des religieux.

L'atmosphère festive qui accompagne la résurrection de Jésus, selon la tradition catholique, était déjà assombrie par l'avalanche de révélations d'abus sexuels sur des mineurs commis par des hommes d'Eglise, qui a éclaboussé le pape lui-même, accusé par des médias en Allemagne et aux Etats-Unis d'avoir couvert des prêtres coupables.

Le chef des évêques allemands, Mgr Robert Zollitsch, a estimé dans son message de Pâques diffusé samedi soir qu'il fallait examiner «les côtés obscurs de l'Eglise». Il a jugé nécessaire «un nouveau départ» alors que depuis des semaines, l'Eglise catholique allemande est secouée par des révélations quasi-quotidiennes d'anciennes affaires d'abus sexuels.

Les fêtes de Pâques culmineront avec une messe présidée par le pape au Vatican et la traditionnelle bénédiction «urbi et orbi» («à la ville et au monde») prononcée par Benoît XVI en de nombreuses langues depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre.

Pour ce jour le plus important de l'année pour les catholiques, la place Saint-Pierre sera décorée de milliers de plantes et fleurs dans des tons jaune et blanc offertes par la Hollande.