La mafia sicilienne a subi un nouveau coup dur samedi avec l'arrestation de deux chefs de Cosa Nostra, qui démontre la détermination du gouvernement contre le crime organisé, a affirmé Silvio Berlusconi, accusé la veille par un repenti de liens avec cette organisation.

Gianni Nicchi, 28 ans, «numéro 2 de Cosa Nostra», selon le chef du gouvernement, se cachait dans un appartement à quelques centaines de mètres du palais de justice de Palerme (sud). Il était recherché depuis trois ans et est considéré comme le protégé du chef mafieux Nino Rotolo.

Gaetano Fidanzati, 74 ans, «numéro 3 de Cosa Nostra» selon le Cavaliere, a été interpellé en pleine rue à Milan. C'est un des chefs historiques de la mafia palermitaine.

«C'est la meilleure réponse à toutes les calomnies proférées par des irresponsables qui, en agissant ainsi, ne font que jeter de la boue» sur le pays, s'est félicité Silvio Berlusconi.

Le Cavaliere, qui faisait visiblement référence à sa mise en cause la veille à Turin par le mafieux repenti Gaspare Spatuzza, a fait ces déclarations aux journalistes lors de l'inauguration d'un nouveau tronçon de ligne ferroviaire à grande vitesse entre Turin et Milan.

Il a souligné qu'ainsi, «17 des 30 criminels les plus dangereux» ont été capturés. Et reprenant sa ligne de défense contre les accusations à son encontre de liens avec la mafia, il a répété que son gouvernement «est celui qui a le plus fait contre la criminalité organisée ces 20 dernières années».

Le ministre de l'Intérieur Roberto Maroni s'est lui aussi réjoui de ces captures. Il a relevé que Gianni Nicchi était devenu le numéro deux «après l'arrestation de (Domenico) Raccuglia» à la mi-novembre.

Le procureur national antimafia Piero Grasso a pour sa part salué «un très grand succès» et souligné que Gianni Nicchi était «le dernier grand criminel palermitain encore en liberté». «Maintenant, nous avons en ligne de mire le boss de la région de Trapani (Sicile) Matteo Messina Denaro», a-t-il indiqué, ajoutant avec humour: «si nous continuons ainsi, il ne restera plus un seul nom sur la liste des 30 criminels les plus recherchés».

Gianni Nicchi, qui a tenté d'échapper aux policiers venus l'arrêter, a été condamné à 18 ans de prison pour association mafieuse et extorsion en janvier 2008. Il est le fils d'un mafieux condamné à la perpétuité.

Son arrivée à la préfecture de police de Palerme a été saluée par les applaudissements des nombreuses personnes qui s'étaient rassemblées à l'annonce de cette arrestation et les policiers ne cachaient pas leur joie. Des jeunes de l'association anti-racket de Palerme ont entonné l'hymne national italien.

Gaetano Fidanzati, condamné en 1986 à 12 ans de prison dans le «maxi-procès» de Palerme en même temps que 343 autres mafieux, a été arrêté après avoir «été reconnu dans la rue», a déclaré Piero Grasso. Il avait disparu en octobre 2008, après la mort d'un revendeur de drogue dont, selon les enquêteurs, il voulait se venger car ce dernier avait frappé sa compagne, fille de Fidanzati. Le boss avait assisté à l'assassinat du dealer.

Considéré comme le criminel qui a fait entrer la cocaïne à Milan, il avait été libéré en 2006 après avoir purgé toutes ses peines.

Depuis décembre 2008, il était à nouveau recherché pour association mafieuse.