La justice britannique a condamné lundi à la prison à vie trois islamistes reconnus coupables d'avoir voulu faire exploser des avions au-dessus de l'Atlantique au moyen d'explosifs liquides en 2006, des attentats qui auraient été comparables au 11-septembre selon le juge.

À l'issue de deux procès et d'années de procédure, le tribunal de Woolwich (sud-est de Londres) a condamné à la prison à vie, assortie d'une peine de sûreté de 40 ans, Abdulla Ahmed Ali, 28 ans, considéré comme le cerveau de ce projet qui aurait pu faire des milliers de victimes. Assad Sarwar, 29 ans, et Tanvir Hussain, 28 ans, se sont également vus infliger la prison à vie, avec un minimum de 36 ans pour le premier et de 32 ans pour le second.

Les trois hommes avaient été la semaine dernière reconnus coupables de complot en vue de faire exploser des avions en vol.

Un quatrième homme, Umar Islam, 31 ans, a été condamné à la prison à vie avec une peine de sûreté de 22 ans, après avoir été reconnu coupable de complot en vue de commettre des meurtres.

Evoquant un complot «redoutable et grave», le juge Henriques a indiqué que les coupables avaient en leur possession suffisamment de substances pour «confectionner vingt bombes».

«Ce complot aurait pu se comparer aux attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis», a déclaré le juge, précisant que le projet aurait «très certainement» abouti sans l'intervention de la police.

«Le contrôle ultime provenait du Pakistan», a souligné le juge, en évoquant des courriels échangés entre les trois hommes et des contacts pakistanais.

Présentés tous comme des islamistes radicaux, les trois hommes envisageaient de provoquer une série d'explosions coordonnées dans sept avions avec des bombes artisanales qui devaient être confectionnées à bord même des appareils, à partir d'explosifs liquides transportés dans des bouteilles de boissons énergétiques. Ces avions vers le Canada et les États-Unis au départ de l'aéroport londonien de Heathrow devaient se retrouver au-dessus de l'Atlantique en même temps.

La révélation du complot avait entraîné fin 2006 un renforcement drastique des mesures de sécurité à bord des avions et en particulier la limitation de liquides pouvant être emportés dans les bagages à main.

Il avait fallu deux procès pour condamner les islamistes. Ils avaient été reconnus coupables de complot pour meurtre l'an dernier mais le jury n'avait pas réussi à se prononcer sur le chef d'accusation de complot visant à faire exploser un avion en vol.

Le complot a été fomenté au Pakistan par des hommes liés à Al-Qaeda, selon les services britanniques du contre-terrorisme qui se sont basés sur des courriels dans lesquels les trois hommes interrogeaient des contacts pakistanais sur la fabrication des bombes.

Selon la presse, le principal contact au Pakistan des trois hommes était le Britannique d'origine pakistanaise Rashid Rauf, considéré comme un membre d'Al-Qaeda.

Rauf avait été arrêté en 2006 au Pakistan en lien avec ce complot. Sa capture avait amené la police britannique à précipiter l'arrestation d'Ali, Hussain, Sarwar et de complices présumés, qu'elle gardait sous surveillance.

Trois complices présumés des islamistes échappent toujours à toute condamnation, en dépit de deux procès lors desquels les jurys n'ont pas réussi à se prononcer sur leur culpabilité. Le chef du parquet britannique a cependant demandé un nouveau procès pour ces trois hommes: Ibrahim Savant, 28 ans, Arafat Waheed Khan, 27 ans et Waheed Zaman, 24 ans.

Un juge doit se prononcer le 5 octobre sur cette requête du parquet.