Le cargo Arctic Sea, retrouvé lundi dans l'Atlantique, a été détourné le 24 juillet par huit pirates russes, lettons et estoniens. L'arrestation des suspects a été confirmée mardi par le ministre russe par le ministre russe de la Défense Anatoli Serdioukov.

«Le 24 juillet, 15h00, dans les eaux territoriales suédoises, un hors-bord s'est approché de l'Arctic Sea, dans lequel se trouvaient quatre citoyens estoniens, deux Lettons et deux Russes», a déclaré le ministre au président russe Dmitri Medvedev, ont rapporté les agences de presse russes. «Ces gens (...) sont montés à bord, et sous la menace d'armes, ont exigé que l'équipage se conforme sans condition à tous leurs ordres», a-t-il ajouté.

Les pirates ont ensuite éteint l'équipement de navigation et ont ordonné au navire de faire route vers l'Afrique, a-t-il dit. Les suspects se trouvent actuellement à bord de l'escorteur russe Ladny et sont en train d'être interrogés, a-t-il dit. L'équipage russe de l'Arctic Sea, pour sa part, est en route pour Moscou.

Les autorités russes avaient indiqué lundi avoir retrouvé le bateau porté disparu dans l'Atlantique au large du Cap-Vert, mais n'avaient guère fourni de détails sur cette mystérieuse affaire qui a suscité une mobilisation internationale pendant plusieurs semaines.

Le bateau a été libéré lors d'une opération conjointe de la marine et de l'aviation russe sans que soit tiré un seul coup de feu, a assuré le ministre Serdioukov.

L'Arctic Sea, battant pavillon maltais, avait quitté la Finlande le 23 juillet à destination de l'Algérie. Il n'avait plus donné de nouvelles depuis le 31 juillet, au moment où il quittait la Manche.

Sur ordre du Kremlin, la marine russe était aux trousses du navire depuis le 12 août, lorsqu'il avait été localisé à environ 400 milles du Cap-Vert, dans les eaux internationales, avant que sa trace ne soit de nouveau perdue.

Pour retrouver le vraquier transportant un chargement de bois d'une valeur d'un peu plus d'un million d'euros, la Russie a bénéficié de l'aide de l'OTAN pour vérifier des informations sur sa localisation.

Les experts avaient échafaudé différentes hypothèses sur sa disparition: nouvelle forme de piraterie, règlement de comptes mafieux, trafic de drogue, différend commercial qui aurait mal tourné.