À deux mois jour pour jour des législatives allemandes, et en pleine torpeur estivale, le vol de la limousine de fonction de la ministre de la Santé en Espagne, où elle passait ses vacances, suscite un tollé en Allemagne.

«Pourquoi la ministre de la Santé a-t-elle besoin de sa Mercedes de fonction en vacances?», s'interrogeait le quotidien Bild, résumant la perplexité générale dans un pays très attaché à la bonne gestion des deniers publics.

L'«affaire Ulla Schmidt», du nom de la ministre social-démocrate du gouvernement de «grande coalition» d'Angela Merkel, apparaissait en Une de plusieurs grands quotidiens lundi, tandis que les critiques fusaient dans l'opposition mais aussi chez les conservateurs, qui gouvernent avec un SPD en perdition dans les sondages.

Ulla Schmidt a «scandaleusement dilapidé l'argent des contribuables en faisant traverser toute l'Europe à sa limousine de fonction et à son chauffeur jusqu'à son lieu de villégiature en Espagne», s'emportait dans la presse Georg Schirmbeck, responsable des questions budgétaires au sein de l'Union démocrate-chrétienne (CDU).

Ironie de l'histoire, les 2653 km parcourus par la Mercedes Classe S blindée (prix catalogue: 93 000 euros) entre Berlin et Alicante (sud-est de l'Espagne) seraient sans aucun doute restés ignorés si le véhicule n'avait pas été dérobé.

Au cours d'un cambriolage dans un appartement de la cité balnéaire, des voleurs se sont emparé des clés d'un véhicule avant de filer. Problème: il s'agissait de la limousine de fonction de la ministre. L'appartement est en effet occupé par son chauffeur, qui a donc effectué un trajet d'environ 24 heures et consommé... près de 700 litres de carburant. De quoi choquer en plus la fibre écologique des Allemands.

Ulla Schmidt réside quant à elle dans une villa de la Costa Blanca après avoir pris l'avion pour venir se reposer en Espagne. Embarrassée, une porte-parole du ministère de la Santé a tenté d'expliquer samedi qu'Ulla Schmidt remplissait également des obligations professionnelles pendant ses congés, d'où la présence de sa voiture de fonction. La ministre devait ainsi intervenir ce lundi devant des retraités allemands vivant en Espagne.

Devant l'ampleur des réactions, le ministère de la Santé a souligné dimanche dans un communiqué qu'Ulla Schmidt disposait d'un véhicule de fonction «comme tous les membres du gouvernement» qu'elle peut «utiliser à des fins publiques et privées».

Les frais occasionnés par des déplacements privés sont comptabilisés à part et la ministre doit elle-même payer ces factures, a insisté le ministère. Mais les critiques ne se sont pas pour autant calmées. «N'était-il pas possible que l'ambassade d'Allemagne à Madrid mette un véhicule à la disposition de la ministre?», s'est interrogé le président de la commission budgétaire du Bundestag, le député libéral Otto Fricke.

La Fédération des contribuables, un puissant groupe de pression, a également exigé des explications de la part de la ministre.

En 2002, le ministre de la Défense, Rudolf Scharping, avait provoqué un scandale pour avoir utilisé à répétition des avions de la Bundeswehr, l'armée allemande, afin de rejoindre sa compagne sur l'île espagnole de Majorque. Il avait ensuite été limogé du gouvernement en raison de l'accumulation de plusieurs scandales. La même année, plusieurs députés avaient quitté leurs fonctions après avoir utilisé à des fins privées des primes aériennes (miles) accumulées lors de déplacements professionnels.