La police grecque a poursuivi mardi sa chasse à l'homme pour trouver les ravisseurs de l'armateur grec Péricles Panagopoulos, l'un des plus importants du pays, enlevé la veille dans une banlieue balnéaire d'Athènes par trois malfaiteurs armés de kalachnikovs.
Les policiers ont lancé dans la matinée une vaste opération dans tout le sud de la péninsule de l'Attique, au sud-est d'Athènes, où ils pensent que les ravisseurs se sont réfugiés.
Ils ont fouillé plusieurs maisons, dépôts et usines désaffectés dans les zones de Koropi, de Markopoulos, de Porto Rapti et de Kalyvia, des gros bourgs de l'Attique, a-t-on appris de source policière.
Trois inconnus armés de kalachnikovs ont enlevé lundi matin l'armateur et son chauffeur après avoir bloqué, à l'aide d'une camionnette, la voiture dans laquelle ils circulaient, à Kavouri, une banlieue balnéaire résidentielle de la capitale grecque où réside M. Panagopoulos.
Les malfaiteurs ont emmené les deux hommes dans une autre voiture et ont relâché le chauffeur après quelques kilomètres, près de Koropi. Ils ont ensuite brûlé les deux véhicules qu'ils avaient utilisés pour l'enlèvement, volés récemment dans la capitale.
Selon les médias grecs, un ravisseur aurait dit au chauffeur qu'ils exigeaient une rançon de 40 millions d'euros pour relâcher l'armateur. La police n'a pas confirmé l'information. Les malfaiteurs n'auraient pas encore contacté directement la famille, selon la police par ailleurs très avare en informations.
Selon une source policière, les enquêteurs examinent les liens éventuels de cette affaire avec l'enlèvement d'un chirurgien grec fin décembre à son domicile de Vari, proche de Kavouri. Aucune nouvelle n'a été donnée depuis sur le sort du médecin.
En juin, le président de la Fédération des industriels de Grèce du nord, Georges Mylonas, 49 ans, dirigeant d'Alumil, le plus important groupe grec d'aluminium, a été enlevé à Salonique dans le nord de la Grèce. Il a été libéré, deux semaines après son enlèvement, après le versement par sa famille d'une rançon de 12 millions d'euros.
Le malfaiteur Vassilis Palaiokostas, en cavale depuis juin 2006 après s'être évadé d'une façon spectaculaire de la principale prison du pays en utilisant un hélicoptère piloté par son frère, a été arrêté en août et présenté comme le cerveau du kidnapping.
Le porte-parole du gouvernement, Evangélos Antonaros, a émis mardi l'espoir que le rapt de l'armateur connaisse «une issue heureuse». Il a souligné que l'armateur, âgé de 74 ans était gravement malade et nécessitait des médicaments quotidiens.
M. Panagopoulos, qui s'est retiré de la gestion de ses affaires, a été un acteur majeur de l'armement maritime grec dans le secteur des croisières puis des ferries. Il a débuté sa carrière maritime en fondant en 1971 la compagnie Royal Cruise Line qui dominait le secteur des croisières.
Dans les années 90, il se lance dans le domaine des ferries notamment sur la ligne Grèce-Italie. Il a fondé le groupe Attica qui coiffe ses deux filiales Blue Star ferries et Superfast ferries, numéro un du secteur en Grèce. Il revendra pour 280 millions d'euros la majorité des parts d'Attica en octobre 2007 au groupe d'investissement gréco-émirati MIG.