La justice espagnole a ouvert une enquête préliminaire après l'assassinat par balles jeudi dans un hôpital madrilène d'un ancien caïd de la drogue colombien, a-t-on appris vendredi de source policière.

Une enquête «a été ouverte» pour éclaircir les circonstances de l'assassinat de Leonidas Vargas Vargas, alias «Le Vieux», 60 ans, abattu par un tueur qui a pénétré dans sa chambre et a tiré sur lui à quatre reprises avant de s'enfuir, a indiqué un porte-parole de la police à l'AFP.Selon la presse espagnole, peu avant 20H00 jeudi soir, deux hommes sont entrés dans la chambre de Leonidas Vargas dans le grand hôpital 12 de octobre.

Pendant que l'un montait la garde devant la porte, l'autre a tiré sur le Colombien, devant un homme hospitalisé dans la même chambre, créant une certaine panique dans les couloirs du centre hospitalier.

Leonidas Vargas Vargas avait été arrêté à Madrid en juillet 2006, alors qu'il sortait d'un hôtel dans le cadre d'une affaire concernant une cargaison de 500 kilos de cocaïne.

Au moment de son assassinat, il était en liberté sous caution pour des raisons de santé, dans l'attente d'être traduit en justice une fois l'instruction du dossier terminée.

Au moment de son arrestation, sa tête était mise à prix par la Colombie à cinq millions de dollars. L'homme était considéré, selon les indications données à l'époque par la police espagnole, comme un «chef important du trafic de drogue en Colombie», lié au cartel de Medellin.

Selon la police, l'assassinat est sans doute lié à un règlement de comptes.

En 1995, Vargas avait été condamné en Colombie à 19 ans de prison et 1,5 million de dollars d'amende pour trafic de stupéfiants.

Considéré comme le «roi de la coke» dans le sud de la Colombie dans les années 1990, il avait été l'un des premiers trafiquants de drogue à entrer en contact avec la guérilla des Forces armées révolutionnaires de Colombie (Farc), selon la presse colombienne.

L'Espagne est la principale porte d'entrée en Europe de la cocaïne en provenance d'Amérique latine, en particulier de Colombie. Une quarantaine de tonnes de cette drogue sont saisies en Espagne chaque année.