Un navire de guerre américain a croisé dimanche à proximité d'îles contrôlées par Pékin en mer de Chine méridionale, dans une opération destinée à démontrer la liberté de navigation dans ces eaux contestées, dernier exemple des tensions croissantes entre les deux pays dans un contexte de guerre commerciale.
Le contre-torpilleur USS Decatur « a navigué à moins de 12 milles nautiques des récifs de Gaven et Johnson, dans les îles Spratley », a indiqué à l'AFP un responsable militaire américain ayant requis l'anonymat.
L'USS Decatur « conduisait une opération de liberté de navigation en mer de Chine méridionale pour faire respecter les droits et les libertés de tous les États selon les lois internationales », a-t-il précisé.
Les récifs de Gaven et de Johnson sont situés dans les îles Spratleys, en mer de Chine méridionale. Ils sont contrôlés par Pékin mais revendiqués par les Philippines et le Vietnam.
Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale en dépit d'un arbitrage international de 2016 qui lui a donné tort. Différentes parties de la zone sont aussi revendiquées par la Malaisie, Brunei et Taïwan.
« Les forces américaines opèrent quotidiennement dans la région Indo-Pacifique, y compris en mer de Chine méridionale », a souligné le responsable militaire américain.
« Toutes les opérations sont élaborées conformément au droit international et démontrent que les États-Unis survoleront, navigueront et opèreront partout où les lois internationales le permettent », a-t-il ajouté.
Cette opération de liberté de navigation devrait très probablement provoquer l'ire de Pékin.
Ces derniers jours, alors que de nouveaux droits de douane américains sont entrés en vigueur sur des biens chinois, Pékin a fustigé le survol jugé « provocateur » par des bombardiers américains des mers disputées de Chine méridionale et orientale, dénoncé un projet de vente d'armes américaines à Taïwan, annulé une escale de l'US Navy à Hong Kong et rappelé un amiral chinois en visite aux États-Unis.