Un Boeing 737 de la compagnie aérienne Southwest Airlines a connu mardi peu après son décollage de New York une défaillance de moteur, qui a brisé un hublot et fait un mort parmi les passagers, selon l'organisme fédéral de la sécurité des transports (NTSB).
Au vu des images de l'appareil après son atterrissage en urgence à l'aéroport de Philadelphie, des morceaux du moteur - de type CFM-56, fabriqué par une co-entreprise de General Electric et Safran - ont volé en éclats.
«Nous pensons que des parties du moteur se sont détachées», a indiqué lors d'une conférence de presse Robert Sumwalt, président du NTSB, qualifiant l'incident à ce stade de «défaillance de moteur».
Le fuselage et un hublot de l'appareil ont été endommagés, a précisé dans un communiqué la Federal Aviation Administration (FAA), le régulateur aérien américain.
Southwest, une des principales compagnies aériennes américaines, a précisé que l'appareil 737-700 transportait 144 passagers et cinq membres d'équipage.
Le vol 1380 avait décollé de l'aéroport La Guardia, à New York, à destination de Dallas, au Texas, avant d'atterrir en urgence vers 11h20 locales à Philadelphie, à environ 150 kilomètres au sud-ouest de son point de départ.
Les premières informations avaient fait état d'une femme blessée, apparemment assise près du hublot endommagé.
M. Sumwalt a parlé d'«un mort», sans préciser s'il s'agissait de cette femme.
AP
Un des deux moteurs du long-porteur présentait d'importants dommages après l'atterissage d'urgence.
Moteur «explosé»
«Il y a un problème avec notre avion, on dirait qu'on tombe. Atterrissage d'urgence», a écrit l'un des passagers, Marty Martinez, sur une vidéo postée en direct sur Facebook, où on le voit lutter avec son masque à oxygène.
«Le moteur a explosé en l'air et a cassé une fenêtre à trois rangées de moi, blessant gravement une femme assise près de la fenêtre», a-t-il ajouté.
Interrogé après l'atterrissage par la chaîne CBS, il a précisé que la femme, assise dans la rangée 17, avait été atteinte par des éclats.
«Il y avait du sang partout», a-t-il ajouté. «Je croyais que j'étais en train d'enregistrer les derniers moments de mon existence tout du long car j'avais du wifi, c'était absolument terrifiant».
«On avait l'impression de faire une chute libre (...) Les hôtesses étaient en pleurs», a-t-il ajouté.
La compagnie Southwest s'est dite «profondément attristée de confirmer qu'il y a eu un mort à la suite de cet accident».
«Nous avons activé notre équipe d'urgence et nous déployons toutes les ressources nécessaires pour soutenir ceux qui sont affectés par cette tragédie», a-t-elle poursuivi.
Le beau-père de l'une des personnes à bord, interrogé par la chaîne NBC, a indiqué que sa belle-fille lui avait raconté qu'une femme avait été partiellement happée hors de l'avion, avant d'être tirée à l'intérieur par les autres passagers.
Dans un enregistrement présenté par NBC comme un extrait de la conversation entre le cockpit et la tour de contrôle de Philadelphie, une femme qui semble être la pilote précise que «l'avion n'est pas en feu, mais des parties semblent manquer».
«Ils disent qu'il y a un trou et que quelqu'un est sorti», ajoute-t-elle, évoquant «des blessés».
Selon plusieurs médias, sept personnes auraient été légèrement blessées.
Plusieurs spécialistes cités à la télé ont fait remarquer que l'incident ressemblait à une défaillance de moteur subie par un Boeing 737 de Southwest en août 2016. Parti de La Nouvelle-Orléans, l'appareil avait dû atterrir en urgence en Floride, sans faire de victime.
M. Sumwalt est cependant resté prudent lors de son bref point de presse, organisé à Washington juste avant qu'une équipe du NTSB ne se rende à Philadelphie.
«Peut-être que cet incident est lié au précédent, peut-être pas», a-t-il indiqué aux journalistes.
Sur cette photo tirée du compte Facebook d'un passager, on peut voir un hublot qui a complètement volé en éclats lors du vol.