Plusieurs personnes ont péri samedi au Texas, dans le sud des États-Unis, lorsque leur montgolfière transportant au moins 16 passagers s'est écrasée après avoir pris feu, ce qui pourrait être l'un des accidents de ballon les plus meurtriers jamais survenus dans le monde.

La catastrophe aérienne, survenue samedi matin au-dessus de champs du Texas, a fait «un certain nombre de morts», a annoncé Erik Grosof, responsable de l'enquête de l'Agence fédérale de sécurité des transports (NTSB), lors d'un point de presse sur les lieux du drame. La police locale a même avancé qu'il pourrait n'y avoir aucun survivant.

M. Grosof a précisé que le FBI apporterait son aide à l'enquête compte tenu du «nombre important de pertes humaines» dans un accident plutôt rare et aux causes encore indéterminées.

D'après l'Agence fédérale de l'aviation américaine (FAA), le drame s'est produit vers 07H40 (12H40 GMT) au sud d'Austin: «Une grande montgolfière transportant au moins seize personnes s'est écrasée dans un champ ce matin près de Lockhart, Texas, après avoir pris feu en vol», a annoncé la FAA dans un communiqué, mais sans donner le nombre de morts ou de blessés.

Le bureau du shérif du comté de Caldwell n'a pas été plus précis sur le bilan mais il a avancé dans un communiqué qu'«il ne semblait pas à ce stade y avoir de survivant». «Les enquêteurs sont en train de déterminer le nombre et l'identité des victimes», a-t-il poursuivi.

«Lorsque les secouristes et le bureau du shérif sont arrivés sur place, il est apparu clairement que le feu signalé concernait la nacelle d'une montgolfière», a-t-il indiqué.

Le gouverneur du Texas Greg Abbott a présenté ses condoléances dans un communiqué.

«Boule de feu»

Si ce bilan de 16 morts se confirmait, il s'agirait d'un des plus graves accidents de ballon jamais survenu dans le monde.

Le 26 février 2013, dix-neuf touristes, dont des Français, avaient péri dans l'accident d'une montgolfière qui volait au-dessus de la cité antique de Louxor (sud de l'Égypte). Le pilote et un touriste avaient survécu en sautant de la nacelle. Une fuite de gaz près du brûleur serait à l'origine de l'accident.

Aux États-Unis, entre 1964 et 2013, le NTSB a enquêté sur 760 accidents de montgolfière, dont 67 mortels.

Le 8 août 1993, six personnes avaient été tuées près d'Aspen (Colorado, ouest). Leur montgolfière avait heurté une ligne électrique et la nacelle s'est détachée, faisant une chute d'une trentaine de mètres. En mai 2014 en Virginie (est), un ballon avait pris feu après avoir heurté une ligne à haute tension et trois personnes avaient péri.

Au Texas, on pouvait voir sur des images des télévisions locales des véhicules de police et de secours stationnés sous une ligne à haute tension qui traverse les champs.

M. Grosof n'a pas avancé de cause de la catastrophe.

«J'ai entendu un souffle comme quand ils rajoutent de l'air et ensuite (il y a eu) comme une grosse boule de feu», a raconté devant sa maison Margaret Wylie, interrogée par la télévision KYTX, précisant que des ballons passaient souvent à proximité.

«Ça a fait pop et ensuite une boule de feu s'est élevée».

Cette femme de 66 ans a indiqué avoir prévenu les secours, mais ne pas s'être rendue à l'endroit où la montgolfière a terminé sa chute. «J'ai su qu'il y avait des morts quand j'ai vu passer le véhicule du médecin légiste», a-t-elle ajouté.

Don Schulle n'a pas vu la montgolfière lorsqu'elle était dans les airs, mais «une grosse boule de feu» au sol, a-t-il raconté à la même chaine de télévision. «J'ai entendu une forte explosion comme un coup de feu et quelques instants plus tard, j'en ai entendu une autre. (...) J'ai vu un feu là-bas», a-t-il expliqué depuis le bord d'un champ, avec le site de l'accident à quelques dizaines de mètres en arrière-plan.

«Je n'ai vu personne» de vivant, a précisé ce témoin.

Les principaux accidents de montgolfière survenus dans le monde depuis 25 ans

- ÉTATS-UNIS: 30 juillet 2016, une montgolfière transportant au moins 16 personnes s'écrase au Texas, près de la ville d'Austin, après avoir pris feu. L'agence fédérale de sécurité des transports (NTSB) évoque un «nombre important de pertes humaines», la police locale indique qu'il n'y a probablement pas de survivant.

- ÉGYPTE: le 26 février 2013, 19 touristes britanniques, français, hongrois, japonais et de Hong-Kong périssent dans l'accident d'une montgolfière qui volait au-dessus de la cité antique de Louxor (sud). Le pilote et un touriste ont réussi à survivre en sautant du ballon. Une fuite de gaz près du brûleur serait à l'origine de l'accident.

- SLOVÈNE: le 23 août 2012, six personnes dont un enfant sont tuées lorsque leur ballon heurte un arbre à cause de violentes rafales de vent puis s'enflamme, au sud de Ljubljana.

- NOUVELLE-ZELANDE: le 7 janvier 2012, onze personnes meurent lorsque la montgolfière à bord de laquelle elles faisaient une excursion s'écrase en flammes après avoir heurté un câble électrique près de Carterton, au nord de Wellington. Le pilote était sous l'emprise du cannabis.

- CHINE: le 14 octobre 2009, quatre touristes néerlandais meurent dans l'incendie de leur montgolfière qui s'écrase à Yangshuo (sud), un lieu très touristique.

- FRANCE: le 26 août 2001, six personnes dont un enfant meurent à la suite de l'embrasement de leur montgolfière qui a heurté une ligne à haute tension à Verrens-Arvey (Savoie, sud-est).

- ALLEMAGNE: le 17 juin 1999, quatre passagers d'une montgolfière sont tués dans l'accident de leur ballon qui a heurté une ligne à haute tension avant de s'enflammer, près d'Ibbenburen (ouest).

- SUISSE: le 31 janvier 1996, cinq Allemands sont tués lorsque leur ballon s'écrase dans un couloir rocheux du centre des Alpes bernoises après avoir été projeté par des vents violents contre une montagne à 2400 m d'altitude au-dessus de la vallée de Lauterbrunnen.

- ÉTATS-UNIS: le 8 août 1993, six personnes sont tuées près d'Aspen (Colorado), leur montgolfière ayant heurté une ligne électrique et la nacelle s'étant détachée, faisant une chute d'une trentaine de mètres.

- AUTRICHE: le 6 octobre 1990, quatre personnes trouvent la mort à Gänserndorf, près de Vienne, quand leur montgolfière s'écrase environ une heure et demie après le décollage.