Cinq surveillants pénitentiaires de l'établissement new-yorkais de Rikers Island ont été déclarés mardi coupables de l'agression d'un détenu, sauvagement battu en 2012, une décision rare.
Les cinq accusés ont été reconnus coupables par un jury populaire d'agression en réunion, de falsification de registres officiels et de faute professionnelle, selon un communiqué de la procureure du Bronx, Darcel Clark.
Ils encourent une peine maximum de quinze ans d'emprisonnement.
Le juge de la Cour suprême de l'État de New York, Steve Barrett se prononcera le 6 septembre sur la nature de leur condamnation.
Un sixième accusé a lui été relaxé, tandis que trois autres, qui avaient choisi d'être jugés par un magistrat professionnel et non par un jury populaire, seront fixés sur leur sort ultérieurement.
Les cinq surveillants déclarés coupables mardi étaient accusés d'avoir voulu faire un exemple de Jahmal Lightfoot, un détenu âgé de 27 ans à l'époque, en lui assénant une pluie de coups après l'avoir immobilisé, le 11 juillet 2012.
Ils avaient ensuite cherché à présenter l'accusé comme l'agresseur, affirmant qu'il avait tenté de leur porter des coups de rasoir.
L'incident présumé a valu au détenu de multiples fractures au visage, notamment une sur chaque orbite.
Le procès a confirmé le rôle prépondérant d'Eliseo Perez, directeur adjoint de la sécurité, qui avait notamment demandé aux surveillant qu'on «pète (les) dents» de Jahmal Lightfoot.
Il avait jeté son dévolu sur ce détenu après un simple échange de regards, voulant donner une leçon à Jahmal Lightfoot qui, selon lui, se prenait pour «un dur».
«Un jury du Bronx a passé le message clair qu'un uniforme et un badge ne dédouanent pas l'auteur d'un crime, et que même un criminel incarcéré a droit d'être traité comme un être humain», a commenté la procureure Darcel Clark, citée dans le communiqué.
«Quiconque commet un acte délictuel violent ou de corruption à Rikers Island sera poursuivi en justice», a-t-elle ajouté.
Rikers Island est un établissement gigantesque, situé sur une île au nord du district du Queens et qui abrite un peu moins de 10 000 détenus. Il y règne une violence endémique.
La nouvelle procureure du Bronx, dont dépend Rikers, Darcel Clark, a fait de la prison l'une des priorités de son mandat.
Depuis les faits, Eliseo Perez et un autre des accusés ont fait valoir leurs droits à la retraite. Les autres accusés, un temps suspendus, ont repris le travail mais ont vu leurs tâches aménagées, selon le New York Times.