Une importante autoroute au sud de St Louis a été fermée à la circulation, jeudi matin, en raison des graves inondations qui ont déjà enlevé la vie à 20 personnes dans le sud et le Midwest des États-Unis.

Jeudi, les autorités s'attendaient à ce que le fleuve Mississippi dépasse de près de quatre mètres le stade d'inondation. Il s'agirait de la seconde plus grosse inondation, après les crues dévastatrices de 1993. Un mur contre la crue des eaux protège la ville de St Louis.

L'autoroute 55 était entièrement fermée à cause du débordement de la rivière Meramec. Mercredi soir, le département des Transports du Missouri a redirigé les automobilistes pour permettre aux travailleurs d'installer des sacs de sable et des pompes à eau.

Les inondations ont également forcé des évacuations au Missouri et en Illinois mercredi. Les cours d'eau ont atteint leur niveau le plus élevé depuis près de 25 ans. Les autorités ont aidé les résidents à se rendre en régions plus en altitude, craignant que les conditions déjà graves empirent. Déjà, l'eau commençait à déborder de digues fédérales protégeant les communautés et les champs.

Le corps des ingénieurs de l'armée américaine a annoncé mercredi que neuf digues étaient submergées. La plupart de ces barrages en terre visaient à protéger des terres agricoles. Près d'une dizaine d'autres étaient considérées à risque. Les gens des alentours ont donc évacué leurs demeures, par mesure de précaution. Le maire de Valley Park, en banlieue de St Louis, a ordonné l'évacuation de 350 à 400 maisons et commerces près de la rivière Meramec.

Au moins 20 décès au cours des derniers jours au Missouri et en Illinois sont dus aux inondations. La plupart des victimes ont perdu la vie lorsque leur véhicule a été emporté par les eaux. Au moins deux personnes sont portées disparues.

Au sud-ouest de St Louis, depuis mardi, les pompiers et leurs bateaux étaient en demande. Ils ont secouru près de 40 personnes coincées dans leur maison, commerce ou véhicule.

Le gouverneur du Missouri a appelé la Garde nationale en renfort pour assurer la sécurité dans les régions évacuées et sur les routes fermées. Le procureur de Valley Park a de son côté demandé au bureau du gouverneur d'envoyer des troupes de l'armée pour prêter main-forte dans la région évacuée.

Entre 23 et 28 centimètres de pluie sont tombés depuis trois jours. Il s'agit d'un record historique pour certaines régions entre le sud-ouest et le centre-est du Missouri. Des précipitations de cette envergure ne se produisent qu'une fois tous les 100 à 300 ans, selon les données de l'Administration océanique et atmosphérique nationale.