Plutôt que de faire leurs emplettes de Noël de dernière minute, des familles du sud des États-Unis ont passé la veille de Noël à comptabiliser les pertes encourues par des tornades et tempêtes inhabituelles pour le mois de décembre qui ont fait au moins 14 morts.

Les tempêtes, semblables à celles qui surviennent au printemps, et les températures anormalement chaudes pour la saison ont formé un cocktail explosif. Jeudi, les pluies diluviennes et les orages ont migré vers l'est, d'Atlanta jusqu'aux Carolines, mais la menace de tornades était moins élevée. De l'Alabama à New York, le mercure oscillait autour des 20 degrés Celsius en cette veille de Noël. La pluie a inondé des routes en Alabama et causé un glissement de terrain dans les montagnes de la Géorgie.

Les tempêtes et tornades ont fait au moins six morts au Mississippi, dont un garçon de 7 ans décédé après que l'automobile dans laquelle il se trouvait eut été emportée par le vent.

Six personnes ont également péri au Tennessee et une en Arkansas. Dans ce dernier État, le shérif du comté de Pope, Shane Jones, a annoncé qu'une jeune fille de 18 ans avait été tuée après qu'un arbre déraciné par le vent fut tombé sur le domicile familial alors qu'elle dormait dans une chambre en compagnie de sa soeur âgée d'un an et demi. Les secouristes ont réussi à extirper la petite des ruines, saine et sauve.

Le porte-parole de l'agence de gestion des urgences du Mississippi, Greg Flynn, a révélé que plus d'une quarantaine de résidants de l'État avaient été blessés, certains très sérieusement. Il a ajouté que quelques blessés avaient dû subir une amputation.

Des équipes de recherche fouillaient les maisons et commerces endommagés pour retrouver les disparus. Les recherches étaient compliquées par le fait que beaucoup avaient quitté la maison pour les Fêtes.

«Jusqu'à ce qu'ils soient certains d'où se trouvent ces gens, les équipes continueront à chercher», a assuré M. Flynn.

À Linden au Tennessee, Tony Goodwin s'est réfugié dans un abri avec sept autres personnes, le temps que passe la tempête. Lorsqu'il en est sorti, il a découvert sa maison poussée de sa fondation, en bas d'une côte. Il est parvenu à entrer et à récupérer quelques cadeaux qu'il avait placés sous le sapin. Ses voisins n'ont pas tous eu la même chance. Deux sont morts dans une maison.

Chris Shupiery a enfilé une tuque de Père Noël et pris sa scie à chaînes pour aller aider les résidents à couper des arbres abattus, non loin de chez Tony Goodwin.

«C'était la bonne chose à faire, venir aider une famille dans le besoin», a-t-il dit.

Mona Ables, 43 ans, était en voiture lorsque la tempête a frappé. Elle a abandonné sa voiture et couru vers une maison. Elle a cogné dans les fenêtres pour qu'on la fasse entrer. À l'intérieur, un homme effrayé était incapable d'ouvrir la porte, qui semblait bloquée. Elle s'est cachée sur le côté de la maison alors qu'un autre homme a rangé sa voiture, cherchant aussi un abri.

«Nous nous sommes blottis ensemble et on a vu des arbres voler à côté de nous et un conteneur d'expédition se renverser, a-t-elle raconté. Quand des débris ont commencé à me frapper il m'a protégée. En une minute, c'était terminé et il y avait plein de choses détruites autour de nous, mais nous allions bien.»

La saison des tornades dans le sud américain est au printemps, mais ce genre de tempête peut se produire n'importe quand. Il y a exactement un an, des tornades avaient frappé le Mississippi, faisant cinq morts et des dizaines de blessés.