La Marine américaine a annoncé mercredi avoir réussi un test de ravitaillement en vol d'un drone, une première qui augmente le potentiel d'utilisation des avions sans pilote.
En vol mercredi le long de la côte Est des États-Unis, le prototype X-47 de la Marine s'est rapproché d'un avion ravitailleur, a réussi à accrocher la perche de ravitaillement et à recevoir 1,8 tonne de carburant, a précisé la Marine américaine.
«Pour des avions, la manoeuvre est déjà un défi du fait de la précision nécessaire» pour accrocher la perche de ravitaillement, a souligné la Marine.
Le X-47 est un prototype de drone furtif pour porte-avions. En 2013, il avait déjà réussi des catapultages et des appontages sur un porte-avions. En 2014, il avait montré que des X-47 pourraient réaliser des appontages à la même cadence que des appareils classiques.
Les enseignements doivent servir de base pour un futur avion sans pilote pour porte-avions. Plusieurs industriels américains sont en lice pour construire l'appareil, mais le programme est retardé par un désaccord entre le Congrès et la Marine sur les futurs missions de l'engin.
La Marine est surtout intéressée par un drone de renseignement, capable de rester des heures en l'air pour recueillir des informations avec ses capteurs.
Mais le Congrès, sous l'influence des républicains Randy Forbes et John McCain (président de la commission des Forces armées du Sénat), préfèrerait un drone offensif, capable d'emporter bombes ou missiles sur de très longues distances.
Il s'agit en particulier de pouvoir frapper dans des pays comme la Chine, qui sont en train de mettre en place des systèmes de défense par missiles sophistiqués (dit A2/AD, ou interdiction d'accès) pour empêcher les porte-avions et autres navires militaires de s'approcher trop près de leurs côtes.
Le X-47 est doté d'un moteur à réaction et a une forme dite en «aile de chauve-souris» pour accroître ses capacités furtives. L'appareil a une envergure de 19 mètres pour une longueur de 12 mètres.