Des équipes de recherches ont découvert, dimanche, le corps de la troisième victime de l'écrasement d'une montgolfière dont la trajectoire a dévié vers un câble électrique, éclaté en flammes avant de s'écraser dans une région fortement boisée de la Virginie.

Les autorités policières ont confirmé la nouvelle, mais n'ont pas révélé les noms des victimes.

Toutefois, des membres des familles et des responsables de l'Université de Richmond ont fait savoir que Ginny Doyle, entraîneuse-chef adjointe de l'équipe féminine de basketball, et Natalie Lewis, directrice des opérations de basketball, étaient passagères de la montgolfière qui s'est écrasée vendredi.

Dimanche, Donald Kirk a confié que son fils, Daniel T. Kirk, en était le pilote.

Le site internet de la compagnie de Daniel T. Kirk précisa it que celui-ci comptait plus de 20 ans d'expérience à titre de pilote de montgolfières. Le site Starship Adventures ajoute que M. Kirk possédait aussi un permis commercial émis par l'Administration fédérale de l'aviation.

Steve Hoffman, qui a conçu la montgolfière que M. Kirk pilotait et qui lui a enseigné le pilotage, a affirmé qu'il était un professionnel jusqu'au bout des doigts.

«Il était très prudent, a déclaré M. Hoffman. Il y a eu un problème, sans le moindre doute. Dan n'aurait jamais piloté de cette façon.»

Samedi, une enquêteuse du Conseil national de la sécurité des transports a annoncé qu'un rapport préliminaire sur la tragédie sera publié d'ici dix jours. Heidi Moats a précisé que les enquêteurs étaient à la recherche de dossiers relatifs à la montgolfière et au pilote.

Le ballon s'était envolé du parc d'événement Meadow, avec 13 autres, en vue d'un festival de montgolfières. Il approchait un site d'atterrissage. Deux des engins ont atterri en toute sécurité avant que le troisième ne touche le fil électrique.

Le pilote a tenté de reprendre le contrôle et d'éteindre le feu alors que les deux passagers ont sauté de la montgolfière ou en sont tombés, a rapporté la porte-parole de la police, Corinne Geller.

«Les témoins se souviennent d'avoir entendu une explosion et le feu a continué de se répandre», a-t-elle raconté. Le ballon s'est alors séparé du panier. Des enquêteurs fédéraux étaient sur place, samedi.

L'accident est survenu durant un événement d'ouverture du festival de montgolfières Mid-Atlantic, devant environ 740 spectateurs. Le festival, auquel 20 aéronautes devaient participer au cours du week-end, a été annulé.

Selon Troy Bradley de la Fédération américaine des montgolfières, la plupart des accidents graves se produisent après une collision avec des câbles électriques et en raison d'une erreur du pilote. Peu d'accidents mortels ont toutefois lieu.

«Des centaines de milliers de vols se produisent sans la moindre anicroche. Celui qui se trouve au bulletin d'information reçoit toute l'attention, mais la montgolfière est une forme d'aviation très, très sécuritaire», a-t-il affirmé.