Les habitants du sud des États-Unis se préparaient mardi à l'arrivée d'une puissante tempête hivernale qui pourrait générer de la neige, du verglas et du temps glacial dans une région plus habituée aux maillots de bain qu'aux manteaux chauds.

Des avertissements ont été lancés aux automobilistes, du Texas jusqu'au sud-est de la Virginie. Des destinations touristiques aussi confortables que Pensacola, Virginia Beach et La Nouvelle-Orléans attendent de la neige et du verglas au cours des deux prochains jours.

Un avertissement de mauvais temps hivernal a été émis pour pratiquement toute la Géorgie, pour mardi et mercredi, et certains secteurs pourraient recevoir une dizaine de centimètres de neige. Un météorologue a prévenu que le verglas présentera la pire menace.

Au Mississippi, près de la frontière avec l'Alabama, quatre personnes ont perdu la vie tôt mardi matin quand un incendie a ravagé une maison mobile. Les victimes sont âgées de trois mois à 30 ans et un radiateur électrique portatif pourrait être en cause.

La neige a commencé à tomber en tout début de journée dans le nord-ouest de l'Alabama. Plusieurs commerces de la région avaient épuisé toutes leurs réserves d'eau embouteillée, de lait et de bois de chauffage.

En Virginie, dans la région de Hampton Roads, certains commerces sont en pénurie de produits de base comme du pain depuis lundi après-midi. Des écoles et des établissements prévoyaient fermer leurs portes tôt mardi, tandis que le Collège de Charleston a choisi d'annuler ses cours puisque des précipitations étaient attendues en fin de journée.

Des responsables du transporteur aérien Delta Air Lines ont indiqué que près de 2000 vols ont été annulés avant la tempête. Les voyageurs à destination de la Géorgie, de l'Alabama, de la Floride, de la Louisiane, du Mississippi, des Carolines et du Texas pourront modifier leur itinéraire, sans frais.

Dans les Carolines (du Nord et du Sud), les écoles n'ont ouvert que pour la première moitié de la journée pour permettre aux élèves de rentrer à la maison avant la tempête. Une vingtaine de centimètres de neige sont attendus dans la région d'Outer Banks.

Les dirigeants de la Louisiane ont demandé aux résidants de se préparer aux intempéries des prochains jours. De la pluie verglaçante avait commencé à tomber mardi, mais la plupart des autoroutes de l'État demeuraient ouvertes.

Pendant ce temps, la région du Midwest grelottait pour une deuxième journée consécutive. Le mercure pourrait plonger à -46 degrés Celsius au Minnesota, en tenant compte du refroidissement éolien.