Un homme armé d'un fusil de chasse a fait feu dans un centre commercial achalandé d'une banlieue de Baltimore, samedi matin, tuant deux employés d'une boutique de patins avant de se suicider, pendant que des clients paniqués se précipitaient pour trouver des endroits où se protéger.

En début de soirée samedi, les autorités policières tentaient toujours d'identifier le tireur, qui a abattu un homme et une femme tous deux dans la vingtaine, et ses motivations.

Cinq personnes ont également été blessées dans ce drame survenu à l'étage supérieur du Mall in Columbia, situé entre Baltimore et Washington. Elles ont plus tard reçu leur congé de l'hôpital.

Des témoins ont raconté avoir entendu des coups de feu et des cris alors que des clients proie à la panique chercher refuge dans des boutiques et derrière des portes verrouillées. Plusieurs clients se sont blottis dans des salles d'entreposage et y sont demeurés cachés jusqu'à l'arrivée des policiers, qui ont effectué des recherches dans chacun des commerces.

En fin d'après-midi, tous les employés et clients du centre commercial avaient quitté les lieux.

Lors d'une conférence de presse, le chef de police du comté de Howard, William J. McMahon, a confié que les autorités avaient de la difficulté à identifier le tireur et faisaient usage d'une «abondance de prudence», par crainte que celui-ci transportait des explosifs.

«Nous ne savons pas ce qui a causé la fusillade, a-t-il déclaré. Nous n'avons aucune idée du motif.»

Les autorités ont reçu un appel d'urgence vers 11 h 15 rapportant que des coups de feu avaient été tirés. Des policiers se sont présentés sur les lieux en moins de deux minutes et ont découvert trois corps - incluant celui du probable tireur près d'une arme à feu et de munitions - soit à l'intérieur ou à l'extérieur de la boutique, qui vend des planches à roulettes, des vêtements et des accessoires.

Selon M. McMahon, la police est relativement certaine qu'il n'y avait qu'un seul tireur.

La police a identifié les victimes comme étant Brianna Benlolo, 21 ans, de College Park au Maryland, et Tyler Johnson, 25 ans, d'Ellicott City, également au Maryland.

Le centre ouvre habituellement à 10 h le samedi, mais il n'a pas été possible dans l'immédiat de déterminer combien d'employés et de consommateurs se trouvaient dans le bâtiment au moment de la fusillade.

Les clients ont été menés à l'extérieur du centre vers un stationnement, où certains d'entre eux sont montés à bord d'un autobus, tandis que d'autres rejoignaient leurs véhicules. Quelques-uns pleuraient. M. McMahon a fait savoir que des enquêteurs interrogeaient des témoins alors que ceux-ci sortaient du centre commercial pour tenter de mieux comprendre le déroulement des événements.