De fortes chutes de neige dans le nord-est des États-Unis et des températures glaciales ont fortement perturbé vendredi les transports aériens, alors que New York tournait au ralenti, écoles et tribunaux fermés.

Au moins trois décès ont été attribuées au mauvais temps, l'une en Pennsylvanie et deux dans l'État de New York, où une femme de 71 ans souffrant de la maladie d'Alzheimer est morte de froid après être sortie de chez elle.

Plus de 850 vols ont été annulés, des centaines d'autres retardés de, ou vers, les trois aéroports new-yorkais, Newark, LaGuardia and JFK vendredi. L'aéroport JFK a été fermé pendant trois heures en raison d'une visibilité nulle et de violentes bourrasques de neige. Une piste a rouvert en fin de matinée, alors que le soleil revenait sur New York.

À Boston plus de 170 vols ont été annulés, et près de 350 l'ont été de ou vers Philadelphie, où 22 cm de neige sont tombés sur l'aéroport durant la nuit.

Au total, quelque 4 500 vols ont été annulés depuis jeudi aux États-Unis, dont 1 500 à New York.

New York était recouverte vendredi d'un épais manteau blanc, qui dépassait 15 cm à Central Park. Sur Times square, des touristes ravis se lançaient des boules de neige, par une température de - 10 °C. La température devait chuter dans la soirée à -18 °C, et le nouveau maire Bill de Blasio a recommandé aux New-Yorkais de rester chez eux.

L'ONU a suspendu ses activités pour la journée.

Le métro fonctionnait, avec des retards, et certains trains circulaient sur un rythme de week-end.

«si vous n'avez pas besoin de sortir, restez chez vous», a insisté M. de Blasio lors d'une conférence de presse. Et si vous devez sortir, «utilisez les transports en commun. Il y aura des retards, mais vous serez en sécurité», a-t-il ajouté.

Dans un style radicalement différent de celui de son prédécesseur Michael Bloomberg, M. de Blasio avait tôt dans la matinée posté sur Twitter une photo de lui déneigant l'accès à sa petite maison de Brooklyn, et expliqué devant les caméras des télévisions comment manier la pelle sans se faire mal au dos.

Une alerte à la tempête hivernale avait été décrétée jeudi de Chicago - où l'aéroport restait perturbé vendredi - aux États de New York, du New Jersey, de la Pennsylvanie, d'une partie de la Nouvelle-Angleterre, jusqu'à la capitale américaine, Washington.

Chutes des températures

Un record de neige a été enregistré à Boxford, au nord de Boston, où il est tombé 61 cm de neige dans la nuit, et où la température devait descendre à -20 °C vendredi soir.

Cette chute des températures devait affecter tout le nord-est, avec  -20 °C à Boston, -18 °C à New York et -16 °C à Philadephie, où toutes les écoles sont restées fermées.

La tempête de neige, nommée Hercules par les services météo, constituait un premier test pour Bill de Blasio, qui a pris ses fonctions mercredi.

Le responsable des services de la voirie de New York, John Doherty, a déclaré qu'en dépit des 1 700 chasse-neige mobilisés, les New-Yorkais ne devaient pas s'attendre à revoir immédiatement le revêtement des rues, le froid rendant le sel inefficace.

«Ce n'est pas un temps à sortir», a également mis en garde le gouverneur du New Jersey Chris Christie, qui avait décrété jeudi l'État d'urgence.

Le gouverneur de l'État de New York Andrew Cuomo a également décrété l'état d'urgence. Il a appelé les résidents à rester au maximum chez eux, et à utiliser les transports en commun s'ils devaient se déplacer.

Dans le Connecticut, le gouverneur Dannel Malloy a annoncé des températures de -26 °C. Le gouverneur du Massachusetts, Deval Patrick, a activé la garde nationale, et appelé les milieux d'affaires à suspendre leurs activités, pour que les services de la voirie puissent travailler plus facilement.