Les États-Unis ont exhorté samedi la Corée du Nord à libérer «immédiatement» deux Américains, Merrill Newman, détenu depuis fin octobre et âgé de 85 ans, ainsi que Kenneth Bae, emprisonné depuis plus d'un an, a déclaré une porte-parole du Conseil à la sécurité nationale (NSC).

«Kenneth Bae est détenu en Corée du Nord depuis plus d'un an. Nous continuons à exhorter les autorités nord-coréennes à l'amnistier et à le libérer immédiatement. Nous demandons aussi la libération immédiate de Merrill Newman», a déclaré à l'AFP Caitlin Hayden, porte-parole du NSC, qui dépend de la Maison Blanche.

«Étant donné l'âge avancé et les conditions de santé de M. Newman, nous exhortons la Corée du Nord à (le) libérer afin qu'il puisse retourner chez lui et retrouver sa famille», a ajouté Mme Hayden.

Le Département d'État a indiqué pour sa part que l'ambassade de Suède, qui agit pour le compte de Washington depuis que les États-Unis n'ont plus de liens formels avec Pyongyang, avait eu un «accès consulaire» samedi avec M. Newman.

La Corée du Nord a confirmé samedi qu'elle détenait M. Newman, accusé d'«actes hostiles», selon l'agence officielle KCNA.

M. Newman a été arrêté en octobre après être entré sur le territoire nord-coréen «sous l'apparence d'un touriste», selon KCNA.

Selon KCNA, le retraité américain, ancien dirigeant financier, a commis des crimes en tant que touriste, mais aussi pendant sa participation à la guerre de Corée il y a 60 ans.

L'agence officielle a publié sa confession, un texte de 600 mots écrits dans un anglais approximatif, dans lequel le retraité est censé confesser ses crimes.

L'homme est accusé d'avoir porté atteinte «à la dignité et à la souveraineté» de l'État et d'avoir «diffamé son système socialiste, de manière tout à fait contraire au but du voyage», selon KCNA.

L'Américain s'est aussi rendu coupable d'espionnage et d'activités subversives pendant la guerre de Corée de 1950-53 et il a été impliqué dans le meurtre de soldats nord-coréens et de civils innocents, selon l'article de l'agence.

«Je réalise que je ne peux pas être pardonné pour mes offenses, mais je demande pardon à genoux et je m'excuse sincèrement pour mes offenses envers le gouvernement (nord-coréen) et le peuple coréen», a déclaré M. Newman selon les citations de KCNA.

Le Département d'État a indiqué qu'il avait vu l'article de l'agence officielle, mais qu'il n'avait «pas d'autre information concernant les raisons de sa détention».

«Pour le moment, le Département recommande à tout citoyen américain de ne pas voyager en Corée du Nord», selon un communiqué.

L'épouse de l'ancien combattant de la guerre de Corée avait lancé un appel lundi à sa libération, et expliqué que son mari souffrait de problèmes de coeur et avait besoin de soins.

Kenneth Bae, un Américain d'origine coréenne, avait, lui, été condamné en mai à 15 ans d'internement pour avoir tenté de «renverser» le régime, selon KCNA.

Responsable de tour-opérateur âgé de 44 ans, il avait été arrêté le 3 novembre 2012 dans la ville portuaire de Rason (nord-est de la Corée du Nord) en possession d'un visa de tourisme. Selon la presse sud-coréenne, l'homme voyageait avec plusieurs touristes, dont l'un possédait un disque dur d'ordinateur contenant de prétendues données sensibles.