Le démocrate Terry McAuliffe a remporté de peu la victoire mardi soir dans l'élection pour le poste de gouverneur en Virginie, selon les projections des médias américains, mais ce vote pourrait avoir des conséquences importantes pour l'élection présidentielle de 2016.

Selon ces projections représentant 95 % des résultats dépouillés, M. McAuliffe, qui prend la place d'un gouverneur républicain, obtient 47,2 % des voix et le républicain Ken Cuccinelli 46 %.

La victoire de M. McAuliffe, 56 ans, est une amère défaite pour M. Cuccinelli, 45 ans, un républicain anti-avortement, pro-armes à feu, actuel ministre de la Justice de Virginie. Soutenu par le mouvement conservateur du Tea Party, il fut le premier dans le pays à engager une action en justice contre la grande réforme de l'assurance maladie de Barack Obama, en 2010.

Cette victoire pourrait aussi servir les démocrates du président Barack Obama qui ont saisi la chance offerte par les changements démographiques en Virginie et la frustration de la population devant l'échec du Tea Party dans cet État traditionnellement républicain.

«Quelle nuit merveilleuse, mes amis», s'est exclamé Terry McAuliffe devant ses partisans, dans cet État mi-urbain, mi-rural, avec ses faubourgs «high-tech» qui ont massivement voté pour lui.

La marge étroite de la défaite (une différence de 2 points de pourcentage entre les candidats) pourrait encourager les conservateurs du Tea Party à entrer dans la course pour les élections à mi-parcours de 2014 et au-delà.

«Les conservateurs républicains se réjouiront certainement de voir que Ken Cuccinelli a fait mieux que prévu», a déclaré à CNN le professeur d'études politiques de l'Université de Virginie, Larry Sabato.

La terre électorale de Virginie, 8,2 millions d'habitants, s'étend des banlieues «bleues» de Washington - le bleu étant la couleur des démocrates -, à forte croissance démographique et grande diversité ethnique, jusqu'au sud rural de l'État, pays du charbon, et fief des conservateurs. Comme à l'échelle du pays, l'électorat hispanique prend plus de poids, les villes gagnent en habitants, et l'État a basculé en 2008 et 2012 pour le démocrate Barack Obama.