Le sénateur républicain Ted Cruz s'exprimait mardi soir depuis plus de huit heures au Sénat américain pour protester contre la réforme du système de santé de Barack Obama, alors qu'il reste six jours pour que le Congrès adopte un budget.

Chaussé de confortables chaussures de tennis noires au lieu de ses habituelles bottes en cuir d'autruche, Ted Cruz, 42 ans, a pris la parole mardi à 14h41. Il n'a fait aucune pause depuis, et ne s'est jamais assis, s'interrompant seulement pour répondre aux questions de collègues.

«J'ai l'intention de parler en opposition à l'Obamacare (...) jusqu'à ce que je ne sois plus capable de me tenir debout», a annoncé au début de son intervention le sénateur texan, favori du Tea Party, en utilisant le surnom de la réforme du système de santé, votée en 2010 et dont un pan majeur entre en vigueur le 1er octobre.

«Tout le monde aux États-Unis sait qu'elle détruit des emplois et fait augmenter le coût de la santé», a-t-il affirmé.

Techniquement, le marathon verbal de Ted Cruz ne représentait pas une obstruction parlementaire dite de «filibuster», qui permet à un sénateur d'empêcher un vote aussi longtemps qu'il est physiquement capable de garder la parole. Dans le cas présent, Ted Cruz était de toutes façons contraint de rendre la parole mercredi en milieu de journée, quand un vote de procédure sur le budget est prévu.

Mais le baroud illustre l'intense opposition à la loi sur la santé au sein des conservateurs. Ceux-ci tentent de supprimer les crédits relatifs à la loi à l'occasion de l'adoption d'un budget temporaire pour financer l'État fédéral à partir du 1er octobre, début de l'exercice budgétaire 2014. Les démocrates, qui contrôlent le Sénat, assurent que la tentative républicaine ne mènera nulle part.

«Quand John F. Kennedy a annoncé à ce pays que nous enverrions un homme sur la lune, beaucoup de gens ont dit que c'était impossible», a répliqué Ted Cruz. «Et quand on s'attaque à Obamacare, les mêmes voix disent: on ne peut pas l'arrêter, ce n'est pas possible».

Vers 20h00, Ted Cruz s'est brièvement écarté du thème de son intervention pour lire Green Eggs and Ham, un livre pour enfants, à ses deux filles restées regarder leur père à la télévision.

En mars, son collègue Rand Paul avait occupé l'hémicycle pendant près de 13 heures pour protester contre la politique de l'administration Obama sur les drones.