Un homme a été arrêté mercredi à l'aéroport new-yorkais John Fitzgerald Kennedy (JFK), avec de l'uranium caché dans la semelle de ses chaussures, destiné à l'Iran, selon la justice américaine.

Patrick Campbell, 33 ans, basé en Sierra Leone et qui arrivait de Paris, est accusé d'avoir voulu servir d'intermédiaire pour vendre à l'Iran 1000 tonnes d'uranium purifié, en violation de la législation américaine.

Il  était sous surveillance depuis mai 2012, depuis qu'il avait répondu à une petite annonce sur le site Alibaba.com, dont l'auteur cherchait à acheter de l'uranium 308 (yellow cake). Campbell avait répondu, sans savoir que l'auteur de la petite annonce était un agent américain des services d'immigration.

Son interlocuteur lui avait précisé qu'il voulait acheter 1000 tonnes d'uranium purifié, destiné à l'Iran, qui devrait être mélangé à d'autres minerais pour voyager.

Campbell avait indiqué qu'il n'y aurait pas de problème, et que la cargaison voyagerait du Sierra Leone au port de Bandar Abbas en Iran, déclaré comme de la chromite.

Dans plusieurs conversations par téléphone, Skype ou courriels, Campbell avait fait valoir qu'il était lié à une compagnie qui vendait de l'uranium, de l'or, des diamants et de la chromite à la frontière du Liberia et du Sierra Leone, selon l'acte de mise en accusation.

Pour être éventuellement utilisé à des fins nucléaires, l'uranium purifié doit être enrichi.

En provenance de Paris, il a été arrêté mercredi alors qu'il arrivait à New York, en transit pour la Floride où il comptait montrer à son «contact» ses échantillons d'uranium, selon l'acte de mise en accusation.

Ces échantillons, placés dans des sacs en plastique, avaient été cachés dans la semelle d'une paire de chaussures dans ses bagages.

Dans une clé USB, les enquêteurs ont également retrouvé un contact pour la vente et livraison de l'uranium, selon le même document.

Accusé d'avoir violé la législation américaine concernant les transactions avec l'Iran, Campbell risque jusqu'à 20 ans de prison et une amende d'un million de dollars.

Le dossier a été transféré à la justice fédérale de Fort Lauderdale (Floride).