Deux hommes et une femme ont été arrêtés mardi et inculpés de trafic d'être humain pour avoir retenu pendant deux ans à leur domicile dans l'Ohio, dans le nord des États-Unis, et traité comme des esclaves une femme handicapée mentale et sa fille, ont annoncé les autorités.

La mère handicapée a finalement réussi à s'échapper quand, en octobre 2012, elle a volé dans un magasin un bonbon, demandant ensuite à aller en prison parce que ses colocataires «étaient méchants avec elle», selon un communiqué du procureur local.

Elle vivait alors avec sa fille dans la maison située à Ashland de Jordie Callahan, 26 ans, et Jessica Hunt, 31 ans, avec les quatre jeunes enfants de cette dernière, et avec «de nombreux» pitbulls, mais aussi des serpents et d'autres reptiles.

La victime et sa fille étaient régulièrement menacées pour qu'elles ne s'enfuient pas. La mère était également contrainte de faire le ménage, de laver le linge, d'aller - sans sa fille et en étant chronométrée - faire des courses ou de s'occuper de la ménagerie des occupants de la maison, selon le procureur. Sa fille était quant à elle maintenue enfermée dans une chambre la quasi-totalité du temps.

À au moins trois occasions, elle a également été battue pour que les accusés récupèrent les anti-douleurs qui lui avaient été prescrits à l'hôpital.

Contraintes de dormir dans une chambre fermée à clé, elles étaient également privées de nourriture fraîche et n'étaient autorisées à se nourrir de boîtes de conserve qu'après que Callahan, Hunt et les quatre enfants de cette dernière aient fini de manger.

De nombreux témoins ont corroboré leurs témoignages, selon l'accusation. L'un d'eux a notamment affirmé avoir vu Callahan tirer la femme par les cheveux dans un escalier et lui mettre le visage dans les excréments d'un de ses chiens.

Le troisième accusé dans cette affaire, Daniel Brown, 33 ans, est notamment mis en cause pour avoir participé aux sévices et pour avoir ramené la mère de famille alors qu'elle s'était échappée.

«Une fois encore, nous sommes contraints de nous rappeler que l'esclavage moderne existe autour de nous», a commenté Steven Dettelbach, procureur pour le district nord de l'Ohio.

Cet État du nord des États-Unis avait été récemment au coeur de l'actualité avec la découverte de trois jeunes Américaines séquestrées et violées pendant une dizaine d'années par un chauffeur de bus au chômage, Ariel Castro, dans une maison de Cleveland.