Au moins 20 personnes, dont trois chasseurs de tornades, ont péri dans les puissantes tornades qui ont balayé l'Oklahoma en fin de semaine dernière, selon un dernier bilan présenté mercredi par les autorités de cet État du sud des États-Unis.
Des pluies diluviennes accompagnées de vents dévastateurs ont tué 20 personnes, dont sept enfants. Cet État avait déjà été touché, il y a plus de deux semaines, par une tornade géante qui a fait 24 morts dans une banlieue d'Oklahoma City, a annoncé le médecin légiste en chef de l'État, dans un communiqué.
Les chasseurs Tim Samaras, son fils Paul, et Carl Young sont morts vendredi à Reno, à l'ouest d'Oklahoma City, selon un message posté sur la page Facebook du projet «Tactical Weather Instrumented Sampling in Tornadoes Experiment» (Twistex), une organisation fondée par Tim Samaras.
Selon la National Geographic Society, Samaras était «l'un des plus célèbres chasseurs d'orage dans le monde», qui se consacrait depuis 20 ans à cette étude.
Tim Samaras, 55 ans, était connu pour avoir développé des instruments scientifiques qui ont permis d'observer pour la première fois des tornades de l'intérieur. Il a également mis au point des procédés novateurs afin d'en savoir plus sur les orages et d'améliorer leur prévision.
Une très violente tornade avait frappé Moore, dans la banlieue sud d'Oklahoma City, le 20 mai. Au total, environ 33 000 personnes avaient été affectées par les vents qui avaient soufflé pendant 40 minutes avec des pointes supérieures à 320 km/h.
Avec 1200 tornades en moyenne par an, les États-Unis est le pays qui subit le plus grand nombre de tornades dans le monde. Ces tempêtes sont particulièrement fréquentes dans les États des grandes plaines - Texas, Oklahoma, Kansas -, mais aussi en Floride.