Le dernier sénateur américain à s'être battu pendant la Seconde Guerre mondiale, le démocrate Frank Lautenberg, est mort lundi à 89 ans des suites d'une pneumonie virale, a annoncé son bureau.

Élu en 1982 au Sénat, Frank Lautenberg était l'un des élus les plus progressistes du parti démocrate. Lors de sa longue carrière, il s'est battu pour l'interdiction de fumer dans les avions, faire baisser le taux légal maximum d'alcoolémie au volant et augmenter l'âge légal de consommation d'alcool à 21 ans, en 1984. Il était partisan de lois strictes sur le contrôle des armes à feu. Fils d'immigrés russe et polonais arrivés aux États-Unis via Ellis Island, l'île mythique au large de New York par laquelle transitaient tous les étrangers à destination des États-Unis, Frank Lautenberg s'était engagé dans l'armée à 18 ans. Il avait alors été déployé en Europe, au sein du corps des communications de l'armée, pendant la Seconde Guerre mondiale. À son retour, il bénéficie du programme fédéral qui finance les études des anciens combattants. Après trois mandats au Sénat de 1982 à 2001, il prend deux ans de retraite et se fait réélire deux fois, en 2002 et 2008. Il avait annoncé en février qu'il prendrait sa retraite à la fin de son mandat actuel, en 2014, ouvrant la bataille pour sa succession dans l'État du New Jersey, très convoité par les démocrates et les républicains. Gravement malade, il était absent du Sénat depuis plusieurs mois. Alors que les démocrates ne disposent que d'une majorité de cinq sièges sur 100 au Sénat, conserver celui du New Jersey est pour eux une priorité. Aux législatives de novembre 2014, 35 sièges seront remis en jeu, dont une douzaine où la retraite de titans démocrates rend l'issue du vote très incertaine, par exemple en Alaska, Arkansas, Caroline du Nord et Virginie occidentale. Si les démocrates perdaient leur majorité sénatoriale, et si les républicains maintenaient leur contrôle de la Chambre des représentants, alors les républicains contrôleraient la totalité du Congrès et de l'agenda législatif des deux dernières années du mandat de Barack Obama. La fin du mandat de Frank Lautenberg sera assurée par un sénateur nommé par le gouverneur du New Jersey, le républicain Chris Christie.