Au moins 51 personnes ont péri à la suite du passage d'une puissante tornade qui a tout balayé sur son passage et frappé de plein fouet une école primaire en banlieue d'Oklahoma City, lundi, a indiqué en début de soirée le bureau du médecin légiste de l'Oklahoma.

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Des responsables ont signalé que des enfants faisaient partie des victimes. Et selon la porte-parole du bureau du médecin légiste de l'État, Amy Elliott, le bilan des victimes est appelé à s'alourdir.

Près de 140 blessés, incluant environ 70 enfants, ont été transportés dans des hôpitaux du secteur, ont indiqué deux responsables hospitaliers. L'état de certains patients était jugé critique.

Des bénévoles et des premiers répondants recherchaient toujours des survivants parmi les décombres, alors que la nuit tombait sur la ville.

Lors d'un point de presse, en début de soirée, la gouverneure de l'État de l'Oklahoma, Mary Fallin, a dit être de tout coeur avec les parents qui espéraient toujours retrouver leurs enfants.

L'énorme tornade, d'environ deux kilomètres de diamètre, a frappé la ville de Moore, au sud-ouest d'Oklahoma City, lundi après-midi. Elle a semé la destruction sur son passage, aplanissant des quartiers entiers, provoquant des incendies dans des immeubles en plus d'avoir réduit à des ruines l'école primaire Plaza Tower.

L'attention s'est rapidement dirigée du côté de l'école, dont le toit a été arraché et dont les murs se sont écroulés.

Plusieurs jeunes écoliers ont été tirés vivants des décombres. Les enfants qui ont été secourus ont été transportés par une chaîne humaine de secouristes avant d'être emmenés au centre de triage improvisé qui a été installé dans le stationnement de l'établissement scolaire.

Le service météorologique américain a indiqué que les vents de la tornade ayant frappé la ville soufflaient à une vitesse allant jusqu'à 320 kilomètres à l'heure. Le monstre a été classé F4 sur l'échelle d'intensité des tornades Fujita.

James Rushing, qui habite en face de l'école frappée, a décrit comment il s'est précipité sur les lieux quand il a entendu dire que la tornade s'approchait.

Le garçon de cinq ans dont il a la garde fréquentait l'école et il croyait qu'il y serait plus en sécurité qu'à la maison.

«Environ deux minutes après mon arrivée, l'école a commencé à se défaire», a raconté M. Rushing, dont la maison a été presque entièrement détruite. Il a ajouté que les enfants avaient été emmenés dans la salle de bain de l'école, l'endroit le plus sécuritaire.

Des images de la télévision ont montré lundi un nuage noir touchant terre dans le sud-ouest de la ville, un peu au sud de l'aéroport international Will-Rogers, et les radars montraient une trajectoire vers la capitale de l'État.

La ville de Moore était complètement en ruines, avec des piles de débris accumulés là où se trouvaient jadis des maisons. Des camions et des voitures écrasés jonchaient le côté des routes.

Le capitaine de police d'Oklahoma City, Dexter Nelson, a indiqué que des lignes électriques hors d'usage et des conduites de gaz ouvertes posaient un risque.

Le président américain, Barack Obama, a appelé la gouverneure de l'Oklahoma, Mary Fallin, pour lui faire part de ses préoccupations au sujet des conséquences de la tornade.

Selon la Maison-Blanche, le président a indiqué à la gouverneure qu'il avait ordonné au gouvernement et à l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) de lui fournir toute l'aide dont elle pourrait avoir besoin.

La FEMA a envoyé une équipe spéciale au centre de gestion des opérations de l'Oklahoma pour prêter main forte et répartir les ressources.

M. Obama a aussi informé Mme Fallin de le contacter directement si le gouvernement fédéral pouvait aider davantage la situation.

La ville de Moore avait été frappée par une tornade en 1999. Les vents de cette dernière avaient été les plus élevés jamais enregistrés près de la surface de la terre.

Les banlieues sud d'Oklahoma City avaient été frappées par une tempête dimanche, et deux hommes avaient perdu la vie. La tempête de lundi sévissait dans un secteur à plus forte densité de population.

Les prévisions de mauvais temps avaient commencé mercredi dernier en vue de la journée de dimanche, et les médias ont couvert largement ces alertes, ce qui aurait évité d'avoir beaucoup plus de gens blessés, selon le shérif de Pottawatomie, en Oklahoma, Mike Booth.

Une fois les tornades passées, les responsables des équipes locales d'urgence sont allés de site en site pour s'assurer de retracer tout le monde. Dans bien des cas, a-t-on fait remarquer, des gens qui ne sont pas immédiatement retracés sont plus tard retrouvés dans un autre secteur, parce qu'ils avaient quitté les lieux avant l'arrivée des intempéries.