Musicien à ses heures, parfois violent selon des proches, Ariel Castro, principal suspect dans l'enquête sur les séquestrations de Cleveland, semble présenter deux visages.

Avec des deux frères Pedro, 54 ans, et Onil, 50 ans, ce chauffeur de bus scolaire âgé de 52 ans a été arrêté lundi pour avoir enlevé et séquestré pendant dix ans Amanda Berry, 27 ans, Gina DeJesus, 23 ans, and Michelle Knight, 32 ans.

Les trois jeunes femmes ont été libérées d'une maison à deux étages et quatre chambres que Castro détenait au numéro 2207 de Seymour Avenue, dans un quartier très populaire de Cleveland.

Ariel était fier de son origine porto-ricaine, et le drapeau de Porto-Rico flottait à côté de celui des États-Unis sous le porche de sa maison, qui fait actuellement l'objet d'une saisie pour non paiement de taxes immobilières, selon le quotidien local Plain Dealer.

Castro vient d'une famille nombreuse, qui a émigré aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale d'une région porto-ricaine célèbre pour son café vers la très industrielle Cleveland.

Son père, Nona Castro, mort en 2004, gérait un parking de voitures d'occasion. Son oncle Julio «Cesi» Castro, 78 ans, reste le pilier de la communauté hispanique de la ville, depuis son magasin carabéen dont il s'occupe toujours.

Sur Seymour Avenue, Castro avait plutôt bonne réputation.

«Je vis là depuis un an. J'ai fait des barbecues avec ce type, on a mangé des travers de porc et d'autres trucs et j'ai écouté de la salsa. Rien ne m'a jamais laissé penser qu'il y avait des filles dans cette maison», a raconté Charles Ramsey, le voisin qui a permis à Amanda de s'échapper puis de prévenir la police.

Ramsey se rappelle avoir vu Castro dans le jardin de sa maison jouer avec ses chiens. Sur sa page Facebook, Castro indique aimer les chiens chinois et bricoler des voitures et des vélomoteurs.

«Deux vies»

Julio Castro, cependant, raconte que son neveu s'est isolé de la famille après la mort de son père en 2004, qui est aussi l'année de la disparition de Gina DeJesus, un an après celle d'Amanda Berry, et deux ans après celle de Michele Knight.

«Peut-être qu'il était ce genre de personne qui a deux vies», a-t-il déclaré sur CNN.

En 2005, l'ancienne femme de Castro, Grimilda Figueroa, décédée l'an dernier, avait porté plainte contre lui, l'accusant d'avoir «enlevé souvent» leurs deux filles et de les avoir «empêché d'être avec (leur) mère».

Les documents judiciaires indiquent en outre que Grimilda Figueroa avait eu deux fois le nez brisé et des côtes cassées et qu'elle avait demandé au juge «d'empêcher (Castro) de menacer de la tuer».

Le fils du couple, Anthony Castro, 31 ans, qui travaille dans la banque à Cincinnati (Ohio), a raconté au quotidien britannique Daily Mail que sa mère avait quitté la maison avec ses trois enfants en 1996 après plusieurs épisodes de violence domestique. «J'ai été battu aussi», a-t-il affirmé.

Anthony a aussi précisé que, lorsqu'il rendait visite à son père, quelques fois par an, la rencontre ne durait pas plus que 20 minutes et son père lui interdisait l'accès à certaines chambres.

Pendant 22 ans, Castro a conduit des bus scolaires, non sans provoquer quelques incidents, qui l'ont finalement conduit au licenciement en novembre, selon Plain Dealer.

Après son travail, Castro jouait de la guitare basse, et il a posté la photo d'un modèle à six cordes sur sa page Facebook. Il était membre depuis quinze ans d'un groupe de musique latino, Grupo Kanon.

«Il est devenu de plus en plus sur la défensive ces dernières années», a indiqué le chef du groupe, Ivan Ruiz, qui le connaît depuis vingt ans. «C'était comme s'il ne pouvait pas quitter sa maison». «Il était bizarre. Il était toujours en retard pour les répétitions ou les concerts» et «je l'ai licencié l'an dernier».

Une cousine des trois frères, Maria Castro-Montres, a confié à l'AFP mercredi sa «honte». «Quelqu'un capable de telles choses est un psychopathe qui a réussi à le cacher pendant de nombreuses années».

Ariel Castro